Наставления старика для души молодого человека были настоящим бальзамом.

Чувствуя благотворный эффект своих мыслей на собеседника, Жак продолжал:

— Каждый день труженик познаёт сокровища покоя, и каждую ночь ленивый познаёт страдания от неудовлетворения; один живёт в свете надежды, другой же — в буре амбиций. Дом без слуг — это приют духовного отдыха в эти разгульные времена. Очень часто человек, обладающий многими слугами, оплачивает их так называемые услуги, но получает взамен лишь клевету и неблагодарность.

Сирил, сияющий от услышанного, воскликнул:

— Ваши слова, дядюшка, глубоко утешают меня. И если всё так, как вы говорите…

— Мы объявляем войну сомнениям, — добродушно сказал дядя, — поскольку тот, кто не ленив, может жениться, когда ему вздумается.

И, словно делая в уме быстрый подсчёт, добавил:

— Помолвка Каролины назначена на ближайший ноябрь. Напрасно я пытался переубедить её отложить всё до Рождества. Ну что ж, Сирил, отметим твою свадьбу 25 декабря.

— Так скоро? — в восхищении спросил молодой человек. — Это почти невозможно, поскольку я ещё даже не просил руки Мадлен у её родителей.

— Уверен, что ради счастья своей дочери они согласятся.

— А как же быть с необходимыми мерами?

— Мы ответим на них, — пробормотал довольный дядя. — Я для тебя храню две тысячи франков, как посильную любящую помощь для осуществления твоей любовной мечты.

Молодой Давенпорт вспыхнул от радости, но через несколько мгновений сказал:

— Дядюшка, я не могу принять такой щедрости. Знайте, что я уже вам очень признателен за моральную поддержку, но что касается вашей материальной помощи, то мои кузины могут иметь на это свои возражения.

— Не думай об этом. Бог освободил меня от какого-либо несогласия с семьёй в вопросах денег. Когда Фелиция умерла, я добровольно отказался от всего, что мне принадлежало по праву, ради моих дочерей, которые разделили меж собой материнское наследство. Моим единственным желанием было сохранить свободу и школу. Поэтому деньги принадлежат мне, и нам не нужно отдавать их ни Каролине, ни Сюзанне.

Молодой человек не скрывал своей радости. Это ценное предложение решало мешавшую ему трудную финансовую проблему. Он не хотел жениться без единого су в кармане. Бесконечно благодарный, он взял правую руку дяди, тепло пожал её и воскликнул:

— Не знаю, как и выразить свою благодарность.

— Ну-ну, Сирил! Я и не ожидал, чтобы ты будешь проявлять мне свою благодарность. Может, ты считаешь, что деньги — это наша собственность? В этом случае ты ошибаешься, всё приходит к нам от Бога, который распределяет это согласно нуждам каждого и посредством самих людей.

Наступила ночь, настенные часы пробили одиннадцать часов вечера. Жак вспомнил, что должен принять лекарство от болей в желудке, а его племянник стал прощаться с ним, благодарный и счастливый.

— Дядюшка, благодаря вам, я сегодня буду спать спокойно, как никогда.

— И ты обязан этому только Богу, — воскликнул благородный друг, удаляясь под мерный стук своей трости, стараясь избавить молодого человека от излияний благодарности.

По возвращении Сирила в свою комнату, пока Жак доставал своё вечернее лекарство из старого шкафа в кабинете, к нему вошла удручённая Сюзанна.

— Я всё слышала, отец мой! — в слезах воскликнула она, испытывая глубокую горечь.

— О чём ты говоришь? Что ты слышала?

— Ваш разговор с Сирилом.

— А почему ты не приняла в нём участия? — растерянно спросил её отец. Мы что, говорили о каких-то секретах, которые оправдали бы твоё присутствие за дверью?

Девушка не ответила, разразившись рыданиями.

— Да что всё это значит, дочь моя? — обняв её, спросил старик.

— Отец мой, я люблю Сирила и не могу принять его решения.

Глубоко взволнованный, Жак Давенпорт склонился над дочерью. Теперь он понимал её скрытые мучения, внешне ничем не оправданные тревоги последнего времени. Он спокойно сел, с трудом сдерживая свою собственную подавленность, и постарался успокоить её, тихо пробормотав:

— Доченька моя, перестань, возьми себя в руки, потому что это желание твой старый отец не сможет исполнить.

И в высшей степени примирительным тоном, говоря о деликатности ситуации, подчёркивая выбор своего племянника и неоспоримые заслуги Мадлен Виламиль, Жак сочувственно дал понять, что она должна изменить свои чувственные чаяния.

Столкнувшись с таким жестоким разочарованием, Сюзанна с трудом подавляла в себе горечь и ревность, взорвавшиеся в её сердце. Перед лицом любящего отца, с которым она была словно непреодолимым магнетизмом, она только плакала, стараясь облегчить охвативший её гнев и тревогу, ворвавшуюся в её капризную душу.

Любящий отец, считая, что его дочь в молчании размышляет над его словами, принялся давать ей следующие советы:

— Не отчаивайся. У сердца тысячи дорог, чтобы найти счастье, когда мы стараемся принять волю Божью. И ради всёго, что тебе свято, не храни горечь и злобу в отношении выбора твоего кузена. Ты должна смириться и понять, что надо уважать решение Сирила, и что Мадлен — также моя дочь божественными духовными связями. Естественно, что их помолвка пройдёт в этом доме, по случаю свадебных торжеств твоей сестры, и я жду, что ты, Сюзанна, будешь на высоте полученного тобой воспитания. В жизни случаются моменты, когда мы должны сдерживать свои чувства, в изобилии питаемые неоправданными ожиданиями.

Девушка хотела было яростно возразить ему и впервые пренебречь отцом, который так любит её; но она смогла сдержаться, в гневе кусая себе губы и оставляя впечатление, что плачет от бесконечной боли, и скрывая свои менее достойные чувства, зародившиеся в ней. Искренне взволнованный её слезами, Жак сказал:

— Я понимаю твою боль, однако, тебе нужно будет лелеять другие надежды и изменить свои мысли. Происхождение твоих склонностей — это мечты детства.

— Отец мой, я не смогу более быть счастливой, — сказала она, полная скорби.

— Так могут говорить только преступники, — нежно добавил отец.

— У меня не хватит сил присутствовать на свадьбе Сирила, — продолжала Сюзанна, вытирая слёзы.

Старый наставник сочувственно поглядел на неё и после минуты раздумий сказал:

— Постарайся взять себя в руки. После свадьбы Каролины ты сможешь отвлечься на несколько месяцев в Ирландии. Пейзаж твоего детства успокоит тебя. Время не вполне соответствует путешествиям, но я позволю тебе удовлетворить подобное желание. Мы найдём корабль, а кто-то из наших будет сопровождать тебя. А сейчас, дочь моя, найди покой в нежности ночи и не плачь больше. Твоё отчаяние неправедно, и ты должна молить Бога даровать тебе исцеление от болезни, которая мучает твою душу.

Сюзанна хотела было сухо ответить, заявить, что подобные утверждения унижают её, но сдержала свой гнев, умолкла и в молчании подчинилась.

Видя, что она ушла, любящий отец поднёс