…На этот или на следующий же день её нашла Злата, и как бы, между прочим, заметила:

— … А хорошо ты вчера курносого на место поставила…

Метеа вздрогнула, оторвалась от книги и только потом успокоилась:

— А-а, и до тебя дошло…

Нагиня промолчала, потом вздохнув, призналась:

— Да нет, не так «дошло»… Понимаешь, только ты одна «блокировку» делаешь…

Демоница закрыла том, заложив палец. Нет, если Злата начинает болтать о постороннем, заниматься с ней невозможно. Порой она сомневалась — действительно ли подруга-обманщица не может преодолеть её «блок»⁈ Она так точно угадывала настроение…

— Ну ладно. Что тебе не нравится?

— Да нет. Всё в порядке. Правда, концовка вышла чересчур кровавой, но для вас, демонов, это вполне нормально.

— А разве был другой выход, чтобы спасти и его и своё лицо? Подскажи!

— Снова ты меня с кем-то путаешь. Я же тебе никакой не Учитель с Дюжей Буквой — чтобы вот так вот дюже дать буквой и решить все проблемы. Я просто твоя подруга… мне ли тебя судить! — она положила свою треугольную голову на кольца своего тела, и, глядя в пустоту, добавила: — Вообще все эти армейские дела — твое личное дело. По амальским законам даже не то, что Тардеш — даже сам Сенат не имеет права вмешиваться в то, какими средствами полководец восстанавливает дисциплину. Так что и ты не должна никому ни в чём оправдываться.

— Хорошо. Тогда ты зачем завела этот разговор?

— Захотелось посплетничать. По-девчоночьи.

Кадомацу смерила её недовольным взглядом — не разберёшь, когда она шутит, а когда говорит серьёзно. Даже Тардеш её предупреждал, что его главная колдунья постоянно ведёт какую-то свою игру, целью которой являются шикарные розыгрыши над друзьями и знакомыми. «Что она сейчас задумала?» — принцесса серьёзно сомневалась магической обороны своих тайн, если она возьмётся за дело по-настоящему. В конце концов, обещала же Злата как-то, уложить её в постель к Томинаре — вдруг возьмёт, сейчас загипнотизирует…

— Даже и не думай, — предостерегла она.

Змея рассмеялась:

— Ты о чём⁈

— Что, загипнотизировать меня хочешь?

— Я⁈ Ни капельки.

— Так я тебе и поверила!

— Ну, всегда так! Никто-то мне, бедной, не верит!

— Естественно… Тебе поверь…

Они переглянулись и вместе расхохотались. Потом, нага набралась серьезности, сделала более-менее выражение лица, и спросила:

— А, правда, что у тебя скоро День Рожденья⁈

— Да. Почти что перед Новым Годом.

— Постой, да ведь Новый Год послезавтра!

— Это у вас. А у нас его ещё ждать три, нет, уже две недели.

— Что же ты молчала! Сколько тебе, двадцать⁈

— Двадцать один.

— Тем более, надо же на пол-планеты праздник закатывать!

— Ещё нигде не победили, а праздновать…

— Вот именно! И — надо всё организовать!

— Смысл⁈ Ведь всё-таки, это война…

— А главный-то кто⁈ Мы! Я сегодня с Тардешем свяжусь, генеральные планы подобьём, пусть попой пошевелит, сидень костлявый!

— Зачем его беспокоить⁈ Всё равно всей армией будем Новый Год отмечать, вот и свой проведу тогда же…

— А зачем устраивать один праздник, когда можно два⁈ Сама ведь молвила же — война, может, кто из нас эту неделю не переживёт. Слушай, вообще, доверься мне — я-таки закачу — обалдеешь! Я спец по праздникам, честно.

— Довериться? Ладно, делай, как знаешь…

И вот так вот началась та авантюра, больше известная под названием «день рождения принцессы». Именно «авантюра», потому, что при участии Златы Новак, ничего отродясь путного не выходило. Просто удивительно как остальные генералы, более трезво мыслящие, позволили себя втянуть в это! Ну… наги умеют уговаривать…

…Нет, Злата никогда не менялась. Дальше было просто некуда — в ней и так уживались словно две разных личности. Одна — очень уверенная, непререкаемая профессионалка, никогда не обращающаяся за помощью, и другая — юморная притворщица-провокаторша, постоянно балансирующая на грани горячей дружбы и окончательной ссоры. А может, народу в ней сидело ещё больше — стоило только посмотреть на колдунью в минуты её плохого настроения, когда она (в разных смыслах) мечет громы и молнии, и все-то у неё «ладейники», «черти собачьи», «черти полосатые»…

Кадомацу как-то спросила у неё: кто такие эти черти⁈ «Вы и ракшасы» — не дрогнув и секунды, ответила змеюка: «Хотя, скорее ракшасы, чем вы. Вы, наверное, уже 'дьяволы»«. Дьяволица в ответ промолчала — полосатого ракшаса было легко представить, а вот собачьего… А Злата тем временем продолжала: 'Ну, чем не дьяволы: злые, кусачие, живут в Пекле!.. Ну, чем, скажи, ваша планета не Пекло⁈» — «Ты ведь у нас не была, не знаешь…» — «И больно-то надо! Моря лавы, реки железа и золота… У вас там, говорят, солнце в пол-неба…» — «…и дневной свет — как стена за границей тени.» — подхватывала принцесса: «И я, когда была маленькой, всё искала край седзи, на этой стене. Мне казалось, что если их раздвинуть, то я увижу то место, где сбываются мечты!.. А что у вас⁈ — холод, темень, одни и те же звёзды постоянно и ваше солнце — одна из них. Что за радость жить в норах⁈» — «Дома мы все носим светящиеся короны. Зачем нам общее солнце, когда каждый — Солнце сам по себе⁈ А если тебе надоело одиночество — приглуши свет — и к твоим услугам не одна звезда-эгоистка, затмившая всех, а мириады всех вечных звёзд небосклона. И если одна из них ожила и спустилась — то знай, это друг спешит тебе на помощь, увидев, что твоё сияние потускнело…» — и так, соревнуясь в метафорах, они способны были продолжать долго-долго, пока не срывались на девичий смех. Метеа обещала ей, что после войны покажет Край Последнего Рассвета во всей красе, а златоглазая нага твердила, что обязательно отвезёт её на Крапивницу, и покажет самое удивительное место во всей Била-сварге.

Продолжение демонологического вопроса приплыло к ним во время подготовке к празднику. По настоянию Златы, они вытребовали у отца две настоящие сосны для Нового Года, и кучу веток, и когда, по всем правилам (праздника и пожарной безопасности) развешивали их (до приезда гостей оставалось буквально несколько часов), нага вдруг приостановилась, и совсем неожиданно спросила:

— Слушай, извини, а где твои рожки?

— Рожки?

— Ну да, у тебя же должны быть рожки!

— С чего это? — именинница даже маленько обиделась.

— У нас