дети Кадру времён её ссоры с Винатой… Я в детстве всегда плакала над Библией, когда змея называли «врагом рода человеческого». Всё ведь это неправда! Как мы, змеи, можем быть врагами роду Астики⁈ Всё обман… Куда худший, чем прославленное коварство нагов… Ведь даже возьми ближайшую нашу родственницу из животного царства — кобру, ведь безопаснее нет змеи!

— Ну, уж не скажи!.. — возмутился Стхан.

— Что «не скажи»⁈ Перед тем как напасть, кобра раздувает капюшон, шипит, даёт время отойти, не связываясь, оставить в покое! И даже если вынуждена — сначала бьёт мордой, не кусает, даёт время одуматься…

— У меня мама умерла от укуса кобры, — закончил свою фразу человек.

— Прости… Среди всех психи бывают…

— Злата, — вмешалась в разговор именинница: — Послушай, а вот я сколько раз слышала о многоголовых змеях, но ни одной не видела: скажи, это сказка или правда⁈

— Правда. Есть такие.

— Такими рождаются или становятся⁈

— И так и так. Это у нас такая способность — отращивать лишние головы.

— Ой, как интересно… Расскажи! А ты можешь так⁈

— Разумеется. Я, наверное, годам к сорока отращу себе парочку — для работы понадобится. Пока не буду — многоголовой девушке у нас трудно выйти замуж, да и растить их одна морока — они ведь сквозь кожу прорезываются глупые, как только что из яйца, а я и так у вас дурочка, а если ещё и в детство впаду…

— Так, как же это будет⁈ Ну, предположим, отрастишь ты себе ещё две головы, и станешь трёхголовой Златой, или тремя разными девочками в одном теле?

Нага звонко рассмеялась:

— Нет, так все думают. Иностранцы, я имею в виду — они, как встретят многоголового деда, и что-нибудь с ним не поделят, всё пытаются с ним помириться посредством другой головы. А ведь душа-то, одна, как бы науки и партия пана драгонария не отрицали её существования!.. Нет, сколько бы я голов не отрастила, это всегда буду я, ну может, голос немного будет различаться, — она кокетливо моргнула накладными ресницами: — Их, правда неправильно называть «головы» — они растут не от шеи, а от поясницы, и имеют каждая своё лёгкое, сердце, пищеварение, только вот жаль печень одна на всех, как и органы размножения… (все выдали лёгкий смешок) — Самое интересное, это наблюдать за теми, кто эти головы себе отращивает — я говорила, в детство впадают… Голова-то, пока растёт, детская, и мысли в ней детские, о шалостях, а память и опыт — взрослые, представляете, что можно натворить⁈ Ладно, там две или три, ну максимум пять штук — это ещё можно проконтролировать, если ты сама взрослая, а всякие там политики и военные, которым почти по полсотни требуется⁈ Я вам расскажу анекдот…

— У наг, слово «умный» даже не считается комплиментом.

— Угу. Потому что любой балда и дурачина может отрастить себе с десяток голов и стать умнее профессора. Поэтому у нас и ценятся не ум, а остроумие, сообразительность — мозгов ты может себе и добавишь, но то, насколько ты сможешь ими правильно пользоваться, покажет только то, над чем ты смеёшься, и можешь ли шутить над самим собой…

— Эх… у нас то же самое, — вздохнул Стхан, приобняв расслабившуюся Злату: — Слово «мудрец» или «эрудит» тоже не в чести с новыми веяниями…

— Да-да, да, я видела! Представляю, какие рожи были у ваших гуру, когда оказалось что теперь любая джаханальская фифа может достать из сари видеофон, и без проблем процитировать любую их драгоценную Веду, на выбор, не утруждая себя столетиями заучивания наизусть!

— Сейчас даже доставать необязательно. Есть новая модель — пульт в браслете, проектор в серёжке. Ну, прямо как твоя диадема, но не только светить, но и показывать может.

— Ой, а почему у нас таких ещё нет?

— Флотские вычислители не тянут. Поэтому только в пределах Джаханаля. Если Сенат со следующими консулами одобрит переход с ламповых схем на кристаллические — то может и в остальной Республике будет…

— Все «шайтаны» уже на полупроводниковых системах. Так что вне плана перейдём. Фракас ещё диктатор.

— Ой, слушайте, вспомнила анекдот про трибуна и ламповый компьютер! Как раз про наши головы!..

Дорогой подарок

…Кадомацу после этого подошла к Тардешу и заметила:

— Да. Вот, оказывается, почему наша Злата такая неугомонная.

— Она такая… — ответил драгонарий, и искренней теплотой любуясь нагой: — Иногда, знаете, охота её прибить гвоздями, или узлом завязать! — а иногда… — он вздохнул: — Хорошая девка. Но со слишком ценными для государства недостатками.

Демонесса посмотрела прямо в кажущиеся пустыми глазницы призрака:

— А как вы с ней познакомились? Не расскажете? А то она всё время избегает этой темы.

Они пошли краем бассейна, иногда наступая на пружинящую под ногами змеиную кожу, устилавшую его борта.

— Как⁈ Начать с того, что происходило шесть лет назад. Я тогда только получил полного драгонария и назначение в число ректоров Академии. Зав кафедрой орбитальной тактики! Сейчас я вообще руковожу всеми космическими направлениями. Ну вот, Злата — она умудрилась попасть ко мне на приём. В первый же мой рабочий день на новом месте! Вы бы её видели! Тогда она ещё не была такой красавицей, как сейчас — сущий заморыш, я на её примере моментально понял, как выглядит «костлявый наг». Вообще, как она добралась до Амаля из своей глуши — ума не приложу, и не удивлюсь, если это окажется какой-нибудь оригинальный путь — например, в письме по почте.

Мацуко улыбнулась. Тардеш продолжал:

— Меня она вычислила правильно — я как раз тогда курировал во флоте вопросы прикладной магии, а она уже тогда была сильная телепатка — и предложила оплатить её обучение в школе Майи Данавы. Ну, не мне предложила, а Флоту и Академии. У нас же нет денег в ходу — только у государства.

— Неужели? А, да я помню, читала…

— Ну да, Республика даёт нам всё необходимое без них. Но Майя Данава берёт золотом, а его на руки без государственного поручения не выдают. Я маленько, для виду, поломался, а потом согласился — понимаете, очень удачно всё сложилось. И Флоту были необходимы по-настоящему подготовленные маги-наги, и Академия планировала свою магическую кафедру открыть, да и качество подготовки специалистов в техникумах Вельзевула перестало нас удовлетворять,