— О, Злата! Извини, не заметил. Фонарным столбом работаешь⁈

— Где Тардеш!.. и Бэла⁈ — накинулась на призрака Метеа.

— Не знаю… Они на крыльях — должны были вперёд нас придти.

— Пан Стхан, а зачем вам лук⁈

— Хвастаться, — ответил человек, и, сняв с плеча своё оружие с трёхрядной тетивой, показал на все стороны света: — Видели⁈ Вот. Ни у кого такого больше нет.

— Только бы ничего не случилось, — переживала о своём Кадомацу.

— Да ничего не случится, — воспринял на свой счёт человек: — Я — сама надёжность.

— Ладно, вы у нас предпоследние, так что поможете — взяла дело в свои руки Злата: — Возьмите все подарки, и сложите их в комнате с большой птицей на двери. А когда они ушли с первой ходкой, нага сказала подруге: — Не беспокойся. Сегодня ничего плохого ни с кем не произойдёт. Я точно знаю.

Зелёноглазая принцесса посмотрела на колдунью:

— Как я хочу тебе верить… Очень!..

…Тардеш явился только к началу следующего часа. Метеа нервничала, ходила взад-вперёд вдоль Златы, та что-то говорила о ракшасах, но больше самой себе — так как ясно видела, что подруга не слушает. Наконец — в небе вспыхнула бледно-зелёная звезда подлетающего шаттла. Кадомацу до боли в груди обрадовалась её появлению, и честно — не будь у неё рулевые крылья подвязаны под одеждой — полетела бы навстречу.

Самолётик, покачав крыльями, чётко, с первого раза, зашел на маленькую площадочку в углу аллеи, поднял целый буран своим двигателем — принцесса хоть бы лицо прикрыла, как старшая колдунья. Нет, как же так можно — она моргнула, и то чуть не пропустила момент, когда Он появился на пандусе!

Девушка с минуту боролась с двумя побуждениями — кинуться ему навстречу, или склониться в подобающем поклоне. Наконец, скромность победила, и она дождалась драгонария чуть ли не лёжа на снегу. Злата рядом хихикала.

Тардеша эта поза смутила: что делать-то⁈ Не на голову же наступать? Или поднять самому? Мацуко разрешила все противоречия, сама, поднявшись и поприветствовав:

— Добрый день, драгонарий-доно. Добро пожаловать.

— Здравствуй, Падающая Звезда. С Днём Рожденья. Вот тебе мой подарок. Как говорится, расти большой и…

— Что вы, драгонарий-сама… мне вполне хватило подаренного вами имени…

Призрак залюбовался ею. Она мило склонила голову и неуверенно начала вертеть в длинных пальцах с заметными мозолями от меча, коробочку с бантом. Как-то виновато вздохнула. Он сказал:

— Я ваш должник на всю жизнь. Неужели мне будет жалко какой-то безделушки⁈

Она так тепло взглянула на него своими серыми глазами, что аж сердце защемило. И неужели они не видят его глаза? Сейчас она точно поймала его взгляд.

Откуда-то сверху вмешалась Злата:

— … И в следующий раз не опаздывай так! Она тут так нервничала, что мне весь бок прожарила!

— Нервничала⁈..

Принцесса на миг отвлеклась от драгонария, чтобы сказать подруге:

— Извини, я о тебе не подумала.

— Да ладно, я не тупая, додумалась вертеться. Зато у меня теперь никогда не будет радикулита! Как в следующий раз простыну, обязательно тебя позову, ты лучше любых горчичников будешь!.. — но конца её фразы ни он, ни она не слышали, потому, как опять посмотрели друг на друга. Нага что-то скомандовала Бэле, и повела его внутрь, отвлекая разговором.

«Ну, давай, дерзай, друг-драгонарий!»

«Кыш из моей головы.»

«Вон, смотри, как она вся тает. Возьми, да поцелуй!»

«Я всегда подозревал, что ты хочешь моей смерти.»

«Да ничего не будет. Я ей сегодня специальную изоляцию на губы и полость рта накладывала. Она, конечно, не сказала, зачем ей это, но…»

«Помолчи.»

«Да ладно тебе. Ничего страшно — минутка боли ради недели радости хорошей девчонки.»

«Я же сказал!»

«Ой, напугал!..»

Мысленная трепотня с колдуньей слегка вывела его из себя. Он не смог больше выдерживать взгляд сероглазой принцессы и отвёл глаза. Та истолковала его поведение по-своему, и мягко взяв призрака под локоть, повела к дому:

— Вы переживаете, что вскоре не сможете оказывать мне поддержку из-за близости Коцита⁈ Не волнуйтесь, после нашего Нового Года мы соединяемся на том направлении с принцем Стханом, его артиллерия вполне заменит ваши корабли…

Над изоляцией действительно поработали великолепно — от неё шло почти что женское тепло, а не колючий жар, как обычно. Только вот рука намного сильнее, чем надо, сжимала локоть…

— Зато на экваторе мы с вами будем встречаться чуть ли не каждый день. Вот уж где я не смогу обойтись без вашей помощи!.. Вам… Извините… Вот мы и пришли. Полюбуйтесь — это всё мы со Златой восстановили…

Но он, вместо безусловно красивого интерьера, смотрел в её, освещённое светом счастливых глаз лицо… Чёрт… Господи… Бедная девочка…

…Кадомацу под торжественное «Та-да!» Златы, сняла пушистый плащ и в блистающем наряде сделалась настоящей царицей праздника. Мужчины мгновенно забыли даже о чересчур откровенно разряженных суккубах. Внесли угощение, они все вместе посидели за столом, (время было раннее, никто из присутствующих не успел даже позавтракать), посмотрели на магические фокусы Златы, Метеа немного потанцевала для всех под аккомпанементы Уэмацу, потом её сменили суккубы — изящная Афсане, страстная Гюльдан, и толстая, смешная Азер. Понемногу, гости, как и полагается на вечеринках, стали разбиваться на отдельные кружки, в которых обсуждались различные темы. Как и было уговорено, виновница торжества, Азер и Злата с привязавшимся к ней Стханом, принялись курсировать между разными группами, выдёргивая из них по одной-две персоны и вводя в другие.

Когда в первый раз они все сошлись, тогда-то и произошел, тот разговор, о капюшоне Златы. Принц Стхан тогда нашел чем подколоть колдунью:

— Ага, значит, раз ты нас всех сегодня с раскрытым капюшоном встречала, выходит, ты нам всем как бы в морду дала⁈

— Нет, я обалдела от твоего великолепия!

Начальник людей, явно зазнаваясь, продемонстрировал окружающим своё «великолепие», в бицепсах и трицепсах.

— А если продолжить серьёзно, — продолжила девушка-змея: — То у нас самый вежливый титул, который может заслужить уважаемый гражданин — это «гладкошеий», «тот, кто никогда не расправляет свой капюшон»… Репутация нашей расы ведь заслужена за древние грехи нескольких ископаемых негодяев, а сейчас-то мы совсем другие… — все прислушались. Как-то странно было слушать печальные нотки в обычно весёлом голосе известной юмористки:

— … Да, мы любим шутку, обман, но давно не столь коварны, как первые