огорчу, – грубо произнесла я, вновь пригубив опаляющую нутро жидкость. Конечно, я могла не поддаваться на провокацию с целью вывести меня на признание связи с Благим Принцем, но врать про постель не хотела. – Мы пытались сблизиться, – повисла звенящая пауза, – неоднократно, но дальше поцелуев так и не продвинулись.

Признаться в том, что мои чувства к Эллину не позволили перешагнуть черту, я пока не осмелилась.

Король выхватил у меня бутылку и залпом опрокинул в себя больше половины содержимого. Я захихикала, наблюдая, с какой яростью он проглатывает жидкость. Слегка опьянев, я почувствовала, как развязывается язык.

– А как дела обстоят у великого Неблагого Короля? Наверняка ведь после моего исчезновения придворные дамы гурьбой обивали порог ваших покоев?

Я попробовала мило улыбнуться, но воображение нарисовало картину близости Эллина и неизвестной мне красавицы. Улыбка быстро испарилась, словно кто-то стер ее с моего лица ластиком.

– Познав вкус и тепло тела любимой, сложно заменить его банальным удовлетворением мужских потребностей. – Слова короля прошили меня разрядом электричества, заставив вздрогнуть. – Сколько бы ты ни пил воду, она никогда не превратится в вино. – Он постучал пальцем по стеклу бутылки. – Утолить жажду можно, но вряд ли ты получишь истинное наслаждение.

Нараставшее между нами напряжение становилось все более осязаемым. Казалось, еще чуть-чуть, и воздух можно будет резать ножом. От мысли, что за эти полгода Эллин не подпустил к себе ни одну вздыхающую по нему девицу, огненный жар, подобно алкоголю, заполнил вены. Заглушив трепет в груди, я попыталась отшутиться и разрядить обстановку:

– Спермотоксикоз – опаснейшее заболевание, ваше величество.

Эллин едва не захлебнулся вином и прыснул в кулак. Кашель быстро сменился раскатистым смехом, от которого единичные снежинки, слетев с перил балкончика, закружились рядом с нами.

– Прародители, Агнес, ты хотя бы предупреждай о своих нелепых шуточках, – укоризненно проворчал он, постукивая себя по груди.

Я наигранно надула губы и села полубоком, поджав ноги под себя. Эллин находился соблазнительно близко, и я, не удержавшись, провела пальцем вдоль каемки его воротника. Длинные ресницы короля затрепетали.

– Разве я шучу? Позвольте открыть вам тайну: долгое воздержание – первый шаг к импотенции. – Эллин тоже развернулся и подпер голову кулаком, явно забавляясь моими заявлениями. Щемящая радость поселилась в душе, когда я прогнала из его взгляда клубящийся мрак переживаний. – А самоудовлетворение приводит к психологической зависимости.

Эллин маняще закусил губу, сдерживая смех. И пусть плечи подрагивали, но он стоически держался, чтобы не расхохотаться мне прямо в лицо.

Я бесцеремонно выхватила бутылку, на что он возмущенно вскинул бровь. И тут меня посетила мысль подразнить короля. Я медленно облизнула оставшиеся на горлышке капли и, кончиком языка подхватив терпкую жидкость и посмаковав ее во рту, довольно простонала.

Переливающиеся радужки короля потемнели, алкогольная дымка растворилась, на меня словно взирала искрящаяся вселенная.

Поставив вино, я заметила пару капель на своем указательном пальце и потянулась, чтобы слизать и их.

Неожиданно Эллин перехватил мое запястье в нескольких сантиметрах от приоткрытых губ.

– Зачем ты это делаешь? – вдруг поинтересовался он настолько хриплым голосом, что я едва разобрала слова.

Я состроила обиженную гримасу. В смертном мире я научилась мастерски лгать и примерять на себя разные роли, но дурманящий разум алкоголь все же выдал мою неискренность.

– Что делаю?

Эллин убрал мою руку от лица и внезапно сам прильнул к моему пальцу ледяными губами. Холодный язык скользнул по подушечке, облизывая ее с разных сторон.

Взбудораженное сердце заколотилось о ребра, а когда мой палец очутился в его влажном рту, я не сдержала громкого стона.

Неблагой Король выпустил мою руку и победно улыбнулся, обнажив заостренные клыки.

– Соблазняешь меня, – сипло хмыкнул он, с наслаждением наблюдая, как быстро вздымается моя грудь.

Я и сама не знала ответа на этот вопрос, но после всего пережитого сегодня мне отчаянно хотелось раствориться в ледяных объятиях. Забыться в страсти, которую мне мог подарить только Эллин. Саманта права, прошлое не изменить, но у нас еще оставалось настоящее, которое принадлежало только нам.

– Ты хочешь меня? – Вопрос сам сорвался с моих губ.

Дикий рык короля пронзил пространство. Вино придало мне уверенности и заглушило внутренние распри. Я позволила желанию и инстинктам взять верх над моим затуманенным сознанием. Одним резким движением я переместилась на колени к Эллину, заключив его бедра между своих ног. Сильные руки легли мне на талию, до скрипа стиснув ткань платья.

Король запрокинул голову, обнажая кадык. Не удержавшись, я мягко поцеловала его в выпирающую кость. Эллин дразняще приподнял угол рта.

– До ярой боли во всем теле. – Я пискнула от волны возбуждения, порожденного столь откровенным признанием, и подцепила пальцами верхнюю пуговицу его камзола. Метель вновь завыла над нашими головами, но я не ощущала холода, согретая пожаром собственной страсти. – Но я редко иду против своих убеждений, Агнес.

Эллин очертил контур моей талии. Я сжала бедра, чтобы хоть немного притупить пульсацию между ними. Заметив это, он подался вперед, но замер в миллиметре от моих губ.

Внутренний голос, который до этого спал, теперь кричал, не переставая, о неправильности моего поступка, но мне было все равно, и я прильнула губами к его лицу.

Эллин не отпрянул, а позволил мне нежно расцеловать каждый дюйм его уродливого рубца. Длинные пальцы запутались у меня в волосах. Он шумно дышал, обдавая холодом чувствительную точку у меня за ухом. Поднявшееся желание пробудило источник силы. По моим рукам поползли лозы, порождая приятные мурашки на коже.

– Ты заставляешь меня чувствовать себя последней дрянью, которая решила воспользоваться твоим бедственным положением.

Эллин низко хохотнул, но смех никак не унял мерцание похоти в затуманенных глазах.

– Завтра мы оба пожалеем об этом. Когда алкоголь отпустит, а дыра в груди вернется, мы сами себя уничтожим.

Внутренне я сжалась в комок. Возбуждение улетучилось, но лишь на мгновение. Стоило мне ощутить его каменный пах, как страсть вспыхнула с новой силой, а желание раствориться в забытом блаженстве прибавило смелости.

– Это будет лишь завтра…

Снег слетел с перил и столкнулся с башней, накрыв нас ажурным покрывалом, точно так же, как губы Эллина накрыли мои. Я громко застонала от наслаждения. Наши зубы клацнули, с таким нажимом и страстью король целовал меня. Его пальцы блуждали по моим лопаткам, тянули за волосы, пока не переместились к животу и не устремились к налитой груди. Я рвала пуговицы его камзола, благая сила заполнила тело, и рядом с нами выросли пионы. Прекрасные разноцветные цветы, пробивающиеся из покрытого снегом пола на балкончике.

Эллин уложил меня на мягкую клумбу,