один раз, но насмерть! — проскандировал строй.

К ней подошел помощник:

— Ваше Высочество желает подготовить змеев⁈

— Зачем⁈ Ветра нет. И так много времени потеряли… Так, кто летит со мной — запомните мои сигналы! — девушка повернулась спиной и, сложив на груди руки, распахнула крылья. В морозном воздухе прозвучало удивительно чётко:

— Разойтись… Сомкнуть ряды… Разбиться на пары… «Водоворот»… Спешиться… В высоту… Отступаем… Делай как я… Понятно⁈ — нет, для всей армии семафор был единым, и дочь императора и мысли не могла допустить, что кто-то, а тем более самураи, могут не знать какой-то из его сигналов. Но вот особенности женской фигуры и сильные её отличия от мужской, не раз уже подводили девушку-генерала в бою, и теперь она всегда старалась повторить перед новыми бойцами хотя бы восемь самых трудных.

— Готовы⁈

— Госпожа, ваша нагината.

— Нет, дайте мне копьё. Спасибо, — принцессу сразу зауважали. Копьё — значит, она полетит в первом, самом опасном ряду. Только Азер сокрушенно покачала головой. «Выпендрёжница» — это от Златы её суккубы понахватались таких ехидных слов.

…Копейщики. Одна из основных ударных сил младших демонов Разрушения. Идея проста — в инстинктах жителей Края Последнего Рассвета, заложена привычка охотиться, пикируя на жертву с большой высоты, или хватая с разгона. Ну, возьмём тех же «похитителей невест». Древним только осталось развить эту склонность — и вооружиться оружием. Получился очень эффективный род войск, а после того, как император Итиро ввёл в войска нагинату — почти незаменимый в их войнах. Самое главное, что мало кто из летающих существ мог перенять их опыт — главный недостаток их расы, жесткая фиксация рук в полёте, которой не было ни у кого из других видов, и обеспечивал сокращающую таранную мощь удара.

Вообще-то «копейщиками» этот род войск назывался уже только по традиции. Со времён Вторжения, только один (у отца и старшего брата) или два (у младшей принцессы) ряда в построении вооружались копьями. У отца и его любимой дочери, было пять рядов, у Мамору — четыре (но у него и сотня была в 120 солдат), и они вооружались теперь нагинатами, позволявшими атаковать не только развёрнутым, но и плотным строем, рубить на излёте и в отступлении, отбиваться в воздушной рукопашной от существ, владеющих руками в полёте.

Кавалеристы всегда считались благородными, ибо им приходилось смирять свою гордыню с нравом другого существа и вечного партнёра — лошади, мечники — сильными, ибо, в чём цена твоего искусства, если ты не сможешь разрубить доспех? Лучники — меткими и хладнокровными, ибо надо иметь не только твёрдую руку, чтобы выпустить стрелу, но и холодный ум, чтобы выпустить её в нужный момент, а копейщики — бесстрашными. Ибо чего стоит твоя сила, твой доспех, твой разум, твоё искусство полёта, если ты не достаточно смел, чтобы приблизиться к врагу на длину копья? Если ты не смог разогнаться достаточно быстро, чтобы твоё копьё пронзило броню⁈ И, наконец, если ты в последний момент отвернул или ослабил руку, пустив прахом всё свою предыдущую храбрость…

Сам их доспех казался издевательством над военной наукой, прикрывая только самую верхнюю часть плеч и груди, оставляя самые уязвимые — спину и бока открытыми, всё ради быстроты полёта. Даже доспех для борьбы, и то прикрывал больше, хотя и ковался в первую очередь для демонстрации борцовской стати, а не защиты от стрел. Нагрудник принцессы был немножко побольше — за счёт прихотливо изогнутой пластины, прошнурованной к поясу, закрывавшему живот от выстрела снизу. Кадомацу не любила его, он делал негнущейся поясницу, но Сакагучи и Азер были в один голос непреклонны — к тому же, принцессе, как женщине было неудобно носить нормальный нагрудник копейщика, из-за анатомических особенностей. Поэтому оружейники придумали такой своеобразный противовес.

О негибкой пояснице в тот момент думалось меньше всего. Взлететь им удалось удачно — их заметили только тогда, когда демоны почти полностью охватили голову колонны. Мохнатые враги закопошились в панике, но Метеа только довольно улыбнулась — поздно… «Увеличить скорость» — «Разделиться» — «Внимание» — «Горная лавина» — «Делай как я» — и, сложив крылья, во главе роя падающих звёзд, в которых обратились её демоны, обрушилась на вражеские ряды!

Мимо уха прострочила трассирующая очередь — противозенитный маневр, только что чёткие фигуры на земле слились в волнистые линии, все, кроме одной, которую она избрала своей целью — низкорослый красноглазый офицер в хвосте колонны. Ещё выстрелы — дьяволица играючи избежала их. Будь у неё хоть половина теперешнего опыта на бесцветной планете — она бы долетела с Тардешем без единой царапины.

Враг всё ближе, упругий удар, шипение плоти, зажарившейся на копье. Демонесса сразу же рванула вверх, прямо вместе со своей жертвой, и с точно смертельной высоты, сбросила пещерного демона на землю, с удовлетворением отметив, что стекленеющие глаза узнали в ней женщину.

Точка разворота — небольшой скальный обломок, принцесса дала сигнал всем приземляться — нет смысла утомлять полётом крылатые войска. Руки и крылья гудели от натуги — да и ей самой надо было отдышаться. Полёт со скоростью урагана требовал дьявольского количества сил — радовало, что и мужчины выглядели не лучше. Но… если они всё сделали правильно, где вторая и третья волны⁈

Тяжело топнув, приземлилась Азер. На такой работе она утратила часть своей полноты, и внезапно стала пользоваться ещё большим вниманием мужчин, что суккубе только на пользу. Она с придирчивым и забавным вниманием осмотрела свою хозяйку, и только после двойной проверки успокоилась и отошла.

Метеа, не замечая её, прищурилась, рассматривая поле боя. Над вражеской колонной, которая уже должна была превратиться в разбросанные по снегу трупы, всё ещё кружился «водоворот» второй волны, почему-то завязшей в обороне…

— Эй, где помощник командира полка?..

— Убит…

— Кто-нибудь, все ко мне! Где третья волна⁈

— Они вместе со второй, сражаются, госпожа!

— Нет, ну надо где-нибудь накосячить, так кто-нибудь и накосячит… ПОЛК! НА КРЫЛО! — и под шорох синхронно распахнувшихся сотен крыльев: — Выручаем тюдзё! ЗАНЯТЬ ВЕРХНИЙ ЭШЕЛОН И АТАКОВАТЬ ВРАГА!

Земля рывком ушла из-под ног, и вдруг глухо забухала зенитка.

— Проклятье! — подозвав летевшую рядом Азер, приказала, прерывая свист ветра: — Лети к Сакагучи, и передай, чтобы прорывался к сторожевой пушке! Быстро!!! У нас вообще нет времени, если хотим спасти этого недотёпу… — семафором она приказала: ВСЕ ВНИЗ.

…Крылья с натугой перемалывали воздух. Колени, порой, чуть ли не чудом не чиркали по