собранные из сотен разных родов войск — но именно тех, кого нужно. Очень это напоминало то, как призраки формируют свои легионы, что вызывало ропот со стороны привычных к старине ветеранов, но принцесса и сама уже поняла, сколько можно хлебнуть горя, когда тысячное войско копейщиков спотыкается об десяток миномётчиков и некому ответить — теперь такого не повторялось. Призраки тоже ворчали, но по другой причине — считали, что воруют их изобретения. Особенно вредный был один — Кверкеш, говоривший, что она своими мотаниями родов войск туда-сюда вечно сбивает ему расчёты. Мамору использовал амальскую систему в полках, у него на нижнем уровне было больше мелких подразделений, принцессе это было неудобно — проще ведь иметь сто, а не сто двадцать сотен в двойном полку. Она и сократила, сделав из лишних сотен новые полки. А призраки, которые вели расчёты посотенно, из-за этого упрощения сбились в счёте сил демонов где-то на порядок — и им пришлось прибегать к помощи счётных машин, чтобы просто вспомнить, сколько сил у союзников есть в наличии. Вот Кверкеш и ругался…

Хотя, этот внезапный «перерасчёт полков» ей ведь и на самом деле помог — у повстанцев тоже был счёт по амальской системе, по ней они ставили ловушки, которые не только не смогли сработать, но и привели к гибели самого Тыгрынкээва… а всего-то — две лишних сотни…

Сейчас, на Коците, война изменилась — отошли на задний план по эффективности «разбойничьи» налёты зеленоглазой принцессы, карательные войска утратили в большей мере превосходство в воздухе, наконец-то встретившись с крылатыми войсками повстанцев, начались осады, большие сражения, штурмы крепостей… Но юная военачальница побеждала! Скорость, маневр, умение предугадать события — то, чему её научил «разбойничий» год, она пустила в ход, опережая врага на шаг или два в любом сражении. Отчаянные, «неразумные» атаки в лоб, вместо острожных обходов во фланги, атаки до построения, неожиданные десанты — она поняла, как важно быть первой, как важна скорость и инициатива. «Железная Волчица», «Огненная Лиса Снегов», «Крылатая Ведьма» — это ещё самые ласковые эпитеты, которые звучали в её адрес в перехваченных депешах повстанцев. И в самом деле, зря она, что ли учила своих копейщиков выравнивать строй на подлёте, чтобы тратить драгоценные минуты боя на построение? Зря они, что ли в союзе с призраками, если не пользоваться их замечательными летающими машинами? Если колесницы людей имеют возможность стрелять за горизонт, то зря, что ли, даны демонам крылья, чтобы не навести удар?

Она никогда не ждала, она всегда ударяла первой, бой должен быть либо на её условиях, либо происходить в другом месте. Генералы, выдвинутые ею, боготворили её, баловали больше, чем при дворце, готовые на любой подвиг, а она строго требовала с них, сразу ставя условия: «Я дам в твою армию все, что потребуется для твоей задачи. Я могу даже сама присоединиться к тебе. Но ты, должен знать одно — если я потребую невозможного, ты сделаешь невозможное».

И так армия начала побеждать. Повстанцы, в своих передачах по дальневизорам и дальнеговорникам, исходившие ядом и насмешками в адрес «глупых и неподготовленных атак без построения принцессы-мясника» вскоре начали бояться этих атак. Бояться ударов мечников из засады, ставших её стилем, (Тыгрынкээв даже издавал «указ о предупредительных ударах по лесным массивам в зоне соприкосновения с противником»), а отход конницы с линии фронта (кавалерия так и не стала для сестры Мамору любимой), стало для них тревожной приметой, предвещающей немыслимые бедствия и демонов, обрушивающихся с небес…

Метеа обожала сражение в авангарде. Очень часто ещё готовящийся к бою противник оказывался рассечён на части, и окружен ещё до того, как увидел бой, и оставалось только добить, не затевая большого сражения. Передовые части получали самых опытных офицеров и солдат, умеющих воевать так, как следовало, они быстрее набирались опыта, и, разумеется, вместе с ними набирался опыта и славы командир авангарда корпуса — генерал Макото Мацукава…

…самурай Эйро Кирэюме из Нагадо…

Бывшего жениха принцессы.

Держи врага ближе

…Они помирились (если не сказать — подружились) в день, когда юная принцесса меньше всего хотела его видеть. Только что Сакагучи принёс её в ставку после схватки с Тыгрынкээвом, раненую, но как победительницу. От лекарств и голода ещё кружилась голова (её готовили к операции), да и от усталости тоже. Бедная девушка только что сделала грандиозный разнос нескольким своим офицерам, что болезненно отдавалось в продырявленном животе, и тут поднялся один из подопечных Сакагучи, и доложил, что доставлен сам генерал Мацукава…

…Это была последняя перед Коцитом планета, сданная повстанцами почти без боя. В местах, которые видела Мацуко, планету покрывал огромный лес — даже в городах деревья и лианы чувствовали себя вольготно, маскируя поселения не хуже, чем любой камуфляж. И ещё постоянно лил дождь. Это была не вода, и не жидкий метан, и не жидкий металл, как дома, а какая-то грязно-зелёная жижа, которую люди опасались больше, чем вражеских пуль — их неприкрытые магией механизмы она разъедала как снег — кипятком. Собственно из-за этого… ну ладно, позднее. Ставка размещалась в зданиях неплохо сохранившегося института по исследованию высокотемпературных форм жизни. В его помещениях поддерживалась температура поздней осени в Столице, и соратники девушки-генерала были донельзя рады, что можно погрузиться в почти домашний комфорт.

Дочь Императора заняла верхний этаж главного здания. По крутым лестницам со слишком мелкими ступенями было слишком тяжело подниматься, но эта верхотура имела одно несомненное преимущество — огромное панорамное окно во всю стену, даже сквозь потоки зеленоватого ливня, открывавшее красивейший вид на залитые дождём джунгли. Впрочем, сейчас его открытость только мешала — прозрачную стену до половины завесили тканью шатра — до половины, потому что генератор, обслуживающий освещение, повстанцы спёрли позавчера, прямо из-под носа командующей, к большому неудовольствию последней.

Метеа сидела, закутавшись в крылья, с перевязанным животом, как раз на границе меж светом и тенью, и собираясь с мыслями, выдержала такую паузу, что Сакагучи и Азер наперебой забеспокоились:

— Вам нужно его… целиком?..

— … или… только голову⁈

Девушка покачала своей головой:

— Нет, пусть заходит. Оставьте все нас. Азер, дай мне «Сосновую Ветку».

Телохранители согласно кивнули и исчезли в тёмных углах комнаты: Немного времени прошло, и, оскальзываясь на мелких ступенях узкой лестницы, к ней поднялся генерал Мацукава.

Это был близкого к пожилому возрасту багровокожий демон с желтыми глазами, и почти полностью седыми волосами, в которых нет-нет, да и вспыхивал огонёк прежней голубизны. Его