загнула голову, чтобы увидеть на миг мелькнувшее на экранчике полупрозрачное лицо Тардеша:

— Химеры… — сказал драгонарий…

…Химеры… Нет, не те недоразумения с бесцветной планеты, — настоящие, стопроцентные уроженки Коцита. Ростом в холке примерно по грудь принцессе, голова ещё выше, на задних ногах — раздвоенные копытца, на передних — здоровенные когти, не всякая броня людских машин её выдерживает. Сзади — львиный хвост с кисточкой, спереди — красные огни дышавших расчётливой испепеляющей злобой умных глаз, бывших единственным украшением кошмарной гривастой и клыкастой морды. Нечто среднее между львом, волком и козой. Посредине корпуса — уродливый горб, образованный мускулатурой крыльев. Третья пара конечностей переродилась в нечто напоминающее крылья демонов, но не столь изящное — они росли почти из брюха, и, чтобы приблизить их к спине, матери-природе пришлось сложить несчастное животное чуть ли не втрое. Злата правильно сказала, впервые увидев труп этой твари: «Создатель был дюже с бодуна, когда придумывал ТАКОЕ…». Что такое «бодун», принцесса так и не узнала, но что-то не очень способствующее эстетическому восприятию. Но самое противное у химер была их шкура, поросшая серыми кристаллами льда — её не жгла даже кровь младших демонов Разрушения! Если остальные существа известной Вселенной даже опасались прикасаться к соплеменникам демонической принцессы, в чьей крови текло жидкое золото, то химеры и касались и грызли и бодались…

Вот так Кадомацу с ними познакомилась…

…Прошла неделя, нет, две. Что ей рассказывали — она не помнила, но к позициям Янагисавы она подъехала весёлой и скалящей зубы:

— Добрый день, полковник. Девочки, перестаньте! Знаете, я всегда считала самураев образцом дисциплинированности, и уж где-где, а у вас таких проблем не ожидала, полковник.

— Извините, госпожа Главнокомандующая.

— Ладно! В конце концов, я приехала сюда не по своей, а по вашей инициативе. Что у вас случилось⁈

Полковник молча показал на облако, медленно плывущее над горизонтом. Метеа проследила жест, и прищурила глаза, всматриваясь:

— Молодец. Наконец-то встретили этих неуловимых химер!.. Они обходят ваши позиции, вам так не кажется, полковник⁈

— Да, госпожа.

Она закинула ногу на седло и повернулась к нему корпусом. Девушку обуревала какая-то весёлая злость, её сейчас не быть-не встать захватило непреодолимое желание довести ближайшего мужика до такого состояния, чтобы он на луну выл! (После боя перед ним было жутко стыдно — ох, с суккубами да Златой только плохому научишься!)

— А если они обойдут вас, то зайдут во фланг к генералу Томинаре… Мы же не хотим этого допустить? — красавица вздела одну бровь: — Значит, готовьтесь к бою. Я сейчас подтяну сюда ещё пару дивизий… — и гибко потянулась, хрустнув каждой косточкой.

Янагисава даже глазами не отреагировал на её старания, а сразу помчался в свой лагерь. «Вот молодец!» — мысленно похвалила его Кадомацу, и, связалась по дальневизору с Томинарой и Мацукавой.

От первого был нужен он сам и часть войск, от второго — удар в спину неприятеля. Старый самурай обманул её ожидания — повстанцы, глубоко вклинившиеся между авангардом и основными силами, обезопасили себя с тыла, выставив летучие отряды на коммуникациях, которые задержали авангард. Ну, она сама виновата — не нужно было оставлять эту выпуклость в фронте. Зато начальник штаба пришел раньше войск — по бездорожью, измучив сугробами своего Небесного Коня.

Мацуко встретила его косой улыбкой, сама смотря на тревожное облако:

— Уважаемый господин младший брат госпожи Фу-но Найси, сегодня разбил по дороге парфюмерную лавку?

— А? Что? Нет, ну маленько…

— Для моего «длинного носа» совсем не маленько.

Юный франт-генерал обиженно замолчал, поняв, что предмет его обожания, слышала вчерашнюю неловкую шутку. Потом еле-еле выдавил из себя:

— Вы ненавидите меня, госпожа⁈

— Нет, ну что вы, «уважаемый господин младший брат госпожи Фу-но найси»! Если бы я ненавидела вас, я бы вышла за вас замуж! — и, бросив взгляд помягче, добавила: — Но я не Злата.

Бедный юноша, даже… побледнел!

— Ненавижу вас, когда вы в таком настроении!

— Оно скоро пройдёт, бой на носу… Итак, сколько войск в нашем распоряжении⁈..

У них было много моментов в этой войне, и не всегда были справедливы к друг другу, но оба умели забывать про шутки вовремя…

…Позиция была хуже некуда. Абсолютно ровная тундра, укрытая ровным пластом инея, да ещё и с выгодным для противника уклоном в сторону войск демонов. Метеа тщетно искала взглядом хоть какую-то зацепку, хоть что-нибудь, что может послужить укрытием, для войск, которые не могут вечно летать в вышине — ничего, кроме лагеря меченосцев Янагисавы.

Умница Томинара, вместе со своими нарядами не забыл прихватить самые свежие карты и расставить на них положение войск. Некоторых не было даже на дальневизоре — большая часть флота сосредоточилась на другой стороне планеты, где сейчас Сидзука брал одну из ключевых железнодорожных станций.

— Так, у нас на фронте, кроме полка господина Янагисавы, ещё пять полков мечников, пять — копьеносцев, три полка лёгкой кавалерии, шесть — лучников, и один — конных лучников.Кроме того, на подходе ещё дивизия янычар, и, если ничего не помешает — дивизия Инамото с тяжелой кавалерией, копейщиками и лучниками. Есть ещё ашигари в городе, но это на самый крайний случай.

— Как думаешь, что же они сегодня-то высунулись?

— Ну что сказать… Вы были правы, госпожа. Надо было ещё Сидзуке развивать наступление отсюда, вернее вдоль железнодорожной ветки, а не пытаться организовать котёл.

— Молодец. Слёзки вытри. Вытри, вытри, а то все белила потекут. Они специально ждали, когда я Сидзуку перекину на другую сторону планеты. Думаешь, согласятся на драку⁈

— Ну, уйти точно не уйдут. Как бы не обошли… А, пусть обходят! У нас с одной стороны город — там Сидзука всю артиллерию нетронутой взял, а с вашей — если и обойдут, им же хуже — Инамото им в спину зайдёт!

Сакагучи мрачно усмехнулся:

— То бранятся, то хохочут…

— Где мы бранимся⁈ Ни капельки! Мы с ним как старшая сестра и младший брат! Правда⁈

Томинара сразу сделал себе лицо Сакагучи (мрачное):

— Правда… — грустно всхлипнув носом, прошептал он.

— Ну вот! — она похлопала по рукам, вовремя увернувшись от пальцев, сделавших движение её поймать: — А вы, господин Сакагучи, вообще сегодня возглавляете конницу!

— Нет, госпожа, я… — и встретил взгляд принцессы: — Как прикажете, Ваше Высочество.

— Так, я а беру полк Янагисавы… Господин полковник, придите сюда!…и попытаюсь пошуровать у