за то, что плохо благодарил за спасение жизни, или за то, что косвенно, но всё-таки виноват в смерти брата⁈ За то, что не передал ей забытую благодарность Сената⁈ О, чёрт, у неё и лицо какое-то напуганное…

…Демонессе показалось, что Тардеш вздрогнул, её увидев — неужели помешала⁈

— Драгонарий-сама… — повторила она и опять замолчала, чувствуя, как щёки заливает непрошенный стыдливый румянец: Ну, зачем она их всех слушалась! Теперь ещё…

— О, боги! Рожай скорее! — в сердцах сказала Азер, выдернув на вершок и с силой вогнав по рукоять шемшир в ножны. Метеа посмотрела на неё — но без гнева, взгляд был ещё тот, что предназначался Тардешу, мужчине, а не женщине.

— Извините, хозяйка…

— Спасибо… Драгонарий-сама, нам необходимы войска, находящиеся в этом квадрате под командованием субстратига Кверкеша! И самого уважаемого субстратига-доно, пожалуйста…

…Ох уж этот певучий акцент! Одного его достаточно чтобы потерять голову. Что странно — ведь раньше она при нём говорила более-менее чисто… он даже при Злате проболтался как-то, что акцент демонов ему нравится, но у принцессы его нет… А она говорила, что старательно работают над дикцией. Ох уж эти женщины… Предала ведь, змеюка. Тардеш невидимо улыбнулся. Умеет она приятно разыгрывать, не отнимаешь.

Пока девушка вводила в курс дела, её начальник штаба рисовал на карте видеофона положение вещей. Молодец. Надо послать туда «Дабию» — а то над ними один «Арреш» с бесполезной сейчас орбитальной гауптвахтой вместо пушек. Драгонарий бросил взгляд налево, на экран канонира, который сейчас вовсю глушил вражеские тылы — черти, что со мной делают, самому под этот сводящий с ума голос, взывающий о помощи, охота бросить всё, и спешить на тот край планеты…

…Она терпеливо молчала, ожидая ответа призрака. Ну, конечно же, влезла, когда не надо со своими «проблемами». Вот он вбок посмотрел — конечно, же, он на орбите, ему сверху видно какая огромная у неё армия, а она жалуется что «не справляется», от орбитальной поддержки Сидзуки отвлекает! А ведь там куда более важное сражение. А он вдруг спокойно сказал:

— Я соединяю вашего начштаба с Кверкешем. Оставайтесь на линии.

Демонесса удивлённо подняла взгляд на экран…

…А Тардешу нравилось, когда она так смотрела. Видеофон, видать, висел у неё сбоку седла — вровень с лицом, очень хороший ракурс. Красавица широко раскрыла свои чуть узковатые, потрясающе серые глаза без зрачков — ага, не ожидала помощи, гордячка! — смотрела вполоборота, очень красивая линия плеч, крыльев… Он откровенно любовался ею — поэтому-то и попросил не отключаться. Сражение не требовало его участия, ещё бы «Шайтан» на её половину планеты перетащить!

…Принцессу заливала неудержимая краска стыда — что он так смотрит, ну да, она неопытный командир, завела армию в беду, теперь и его отвлекает! Стыдобище… О, боги, не дайте мне сегодня опозориться перед ним, я пойду в самую гущу боя, я искуплю свои поступки! Канал связи ненадолго прервался…

…Кверкеш включил шифрование и обратился к драгонарию:

— Товарищ драгонарий, я не могу так всё бросить. У меня здесь Центральный Банк Коцита, на кого я эти богатства оставлю?

— Бросай всё и лети на помощь. Если принцессу сомнут — вам тем более не выбраться. У тебя полный боекомплект⁈

— Но, товарищ драгонарий… — Тардеш выразительно поднял на него взгляд: — Есть…

— Сколько у тебя челноков? Шесть⁈ Посылай светомётчиков на броне колесниц, сам дуй сюда. Снимешь с «Арреша» 18-й легион, да и заберёшь этих… ну, которые у меня в атриуме в «малый мяч» играют. Хватит им «Шайтан» доламывать. Сколько будет, шесть или семь когорт?

— Шесть. В 4-м десантном недостаток велитов. Да и до «Шайтана» не ближний свет лететь.

— Ну, это твоя проблема. Не лично же ты вызывать будешь, видеофон изобрели как бы. Пусть уже собираются. Как раз вернётесь вместе с колесницами. Ну, там… Будешь в распоряжении генерала Явары или её помощника Томинары. Опять ведь сама в бой сунется! Убереги её от этого, пожалуйста…

— Есть, товарищ по партии драгонарий!

…Тюремная палуба десантно-штурмового крейсера «Арреш» — тихое место. Арестованный за аморалку 18-й легион пребывал под арестом с оружием, запертым в стеллажах и опечатанным центурионами и со снаряжением, аккуратно сложенным в изголовьях двухэтажных кроватей. Сигнал открывающегося замка выдернул задремавшего дежурного из-за видеостолика.

— Смирно!

— Товарищ стратиг! 18-й десантный легион отбывает дисциплинарное наказание! Личный состав раскаялся в поведении и морально готов служить Республике! Дежурный по гауптвахте Фракас Куиданеш!

— Вольно. Трибуна и легата ко мне. Поднять личный состав! Боевая тревога!

— Слушаюсь! — дежурный повернулся кругом и нажал кнопку на видеостолике.

Взревели ревуны. Под потолком загорелись и закрутились красные мигалки, над кроватями вспыхнули яркие лампы дневного света.

— Подъём! Подъём! Десантура, вперёд!

— Шевелитесь шкуры каторжные!

— Боевая, не шмон! Что разжирели на губе-то? Всё своё бери! Полную выкладку!

— Ты мне ещё скажи, что забыл, как линоторакс застёгивается! Не позорь легион, салага!

Кверкеш прошел мимо рядов моментально одевшихся легионеров, выстроившихся вдоль своих кроватей.

— Значит так, десантура. Приказом Архидрагонария Республики с вас снято взыскание. На поверхности срочно нужны ваши кровь, кишки и автоматы. Центурионы — снять печати, выдать оружие! Слава Республике!

— Служу Республике Амаль! — хором проревел благодарный легион.

…Метеа выключила дальнеговорник, получив подтверждение отбытия союзников, и, решительно скинув искрящийся сероватыми огнями меховой плащ, сцепила на груди планки доспеха:

— Азер, мечевой нагрудник! Господин Янагисава, ваши самураи готовы?!!

— Так точно! Ждут в лагере!

— Хорошо. Кстати, о лагере, господин Томинара, неплохо бы было там спрятать лучников.

— Замётано, Ваше Высочество.

— Хотя… дождитесь светомётчиков и колесниц. Я зайду к ним с высоты в центр или тыл. Где у них командующий? Опять перестраиваются? Давай быстро один полк копейщиков в воздух, сбивай с позиции, разрушай построение!

— Есть!

— Ну, удачи! Девочки, со мной! — и уже издали:

— Поднять мой флаг!

…Сакагучи взглянул на Томинару:

— Пойдём по центру?

— Нет, я ещё недостаточно сумасшедший для этого. Попробуем-ка развернуть их спиной к Инамото! Пойду левым флангом, если поведутся, то ещё и союзники им во фланг въедут…

— Мои директивы⁈

— А… берите всю конницу, господин хатамото, и давайте по земле за Её Высочеством! Не хватало только, чтобы она опять куда-нибудь влипла!

…Принцесса, чуть не загнав своих спутников, стремительно набрала высоту, и, поймав в