действовали ему на нервы. Он понимал: развязка близка. Ничто на свете не заставило бы его отказаться от Натальи.

Однажды во время очередного свидания генеральша сказала:

– Нам следует на время прекратить встречи. Кажется, муж что-то подозревает. Не будем его злить.

Он согласился:

– Все, как ты захочешь.

Сознавая свою власть над ним, женщина кивнула:

– Я дам знать, когда он успокоится.

В расстроенных чувствах Исламбеков отправился домой.

С этой минуты жизнь превратилась для него в сплошную пытку. Летели дни, месяцы, а от любовницы не было ни слуху ни духу.

Мухтар хотел уже сам разыскать ее и напомнить о себе, однако неожиданная встреча привела к крушению его надежд.

Как-то раз, возвращаясь с работы, он увидел Наталью, идущую под руку с незнакомым мужчиной.

Мучимый ревностью, Исламбеков, прячась за деревьями, крался за ними. Худшие подозрения подтвердились. В квартиру, где они в течение долгого времени делили ложе, Наталья привела нового любовника.

Восточная кровь Мухтара вскипела. На следующее утро он не пошел на работу, сказавшись больным.

Бывший эпроновец хотел подстеречь Наталью и потребовать объяснений.

Это ему удалось. В девять часов генеральша с хозяйственной сумкой в руках вышла из подъезда.

– Подожди! – Он бросился следом.

Женщина обернулась:

– Ты? Откуда ты взялся?

Мухтар хотел наговорить ей кучу обидных слов, однако все они улетучились под ее взглядом.

– Почему ты забыла обо мне?

Она нахмурилась:

– И ради этого ты примчался сюда?

Он кивнул:

– Я люблю тебя.

– Ну и что?

В ее глазах Исламбеков прочитал удивление.

– Как ты можешь так говорить? Неужели тебе все равно?

Наталья положила руку ему на плечо.

– Понимаешь, Мухтар, каждой женщине за тридцать приятно сознавать, что она еще может привлекать мужчин. Мне это необходимо, как воздух. К сожалению, я не отличаюсь постоянством. Мое тело и душа требуют новых ощущений. – Генеральша сделала паузу. – Мне было очень хорошо с тобой, но… В общем, сейчас у меня другой.

Его словно ударило электрическим током.

– Значит, ты поиграла со мной, а теперь вышвыриваешь за ненадобностью?

Она расхохоталась:

– Не драматизируй. Рано или поздно мы бы все равно расстались. Я же не собираюсь бросать ради тебя мужа.

Мухтар горько усмехнулся:

– Конечно.

– А теперь до свидания. – Повернувшись, она продолжила свой путь.

Исламбекову ничего не оставалось, как вернуться в пустую квартиру. Неделю он беспробудно пил.

Когда его организм, получивший лошадиные дозы спиртного, потребовал передышку, бывший эпроновец привел себя в порядок и отправился к Диляре, про которую неожиданно вспомнил.

Подходя к ее дому, он мысленно рисовал картину примирения.