В эту минуту Исламбеков подумал: может, и в самом деле жениться на ней? Ему скоро стукнет тридцать, он на хорошей должности, так неужто не прокормит семью?

Погладив ее руку, мужчина повторил:

– Скоро.

Но их мечтам не суждено было сбыться. В его жизнь стремительным вихрем ворвалась другая – жена военачальника, переведенного в Самару из Москвы. Они познакомились на праздновании годовщины Октябрьской революции, которую представители военной и городской власти отмечали в Доме офицеров.

Оказавшись в числе приглашенных, Исламбеков, естественно, предложил Диле составить ему компанию, однако ее не отпустили с работы. Пришлось идти одному. Сначала гости посмотрели праздничный концерт, организованный силами самарских творческих коллективов, а потом перешли в большой зал, уставленный накрытыми столами.

Мухтар сел напротив высокой красивой блондинки, бросившей на него заинтересованный взгляд. Стройный, смуглый, с правильными чертами лица, он казался необыкновенно привлекательным в строгом черном костюме.

За столом говорили об экономике и политике. Эти темы никогда его не привлекали, как, впрочем, и его соседку. Она то и дело прикладывала ко рту маленькую холеную руку, скрывая зевоту.

Немного захмелев, приглашенные стали рассказывать анекдоты. Взрывы хохота раздражали Мухтара. В ту пору он боялся пропустить лишний стаканчик, помня: алкоголизм в его семье – болезнь наследственная.

Не в силах больше выносить глупые шутки, Исламбеков встал и направился к двери. Окрик начальника остановил его:

– Ты куда собрался?

– Покурить.

– Тогда ступай.

Узнав у официанта, сновавшего между столами, как выйти на улицу, и выбравшись наконец из душного лабиринта коридоров, он с наслаждением глотнул свежего осеннего воздуха, напоенного запахами прелой листвы и грибов. Вынув из кармана пачку сигарет, мужчина достал одну и жадно затянулся.

– Сбежали все-таки?

Он сначала не понял, что обращаются именно к нему. Его соседка, блондинка, поправляя прическу, стояла рядом и улыбалась.

– Наталья.

– Мухтар.

Она кокетливо повела плечом:

– До смерти надоело глядеть на эти пьяные рожи. Так и хочется убежать подальше.

– И куда именно? – Бывший эпроновец задал вопрос из вежливости.

Ему было абсолютно все равно, куда тянет эту женщину.

Наталья смутилась:

– Не знаю. Домой тоже не хочется. Да, в общем, это я так. Никто и не допустит моего бегства. – Она усмехнулась. – Если я простою здесь дольше десяти минут, за мной прибежит муж и устроит скандал.

Исламбеков вспомнил тучного пожилого мужчину в генеральском мундире, сидящего рядом с ней.

– Ваш муж – военачальник?

– Так точно, – иронично ответила женщина. – Причем ужасно ревнивый. Мне пора.

Она упорхнула, обдав его запахом духов.

Исламбеков, докурив сигарету, еле досидел до конца вечера и помчался к Диляре. Тогда он и не подозревал, к чему приведет знакомство с Натальей.

Второй раз бывший эпроновец встретился с ней в магазине. Она сама окликнула его:

– Здравствуйте, Мухтар, – и протянула руку.

Он смущенно пожал ее.

– Вот уж не думал вас здесь увидеть.

Наталья рассмеялась:

– Разве я не женщина, не мать и не хозяйка? Мне нравится посещать магазины, делать покупки. А вы, наверное, хороший муж?