ее манера одеваться осталась такой же скромной, как и сама девушка.

– Я не хочу лишний раз расстраивать Виктора. Думала, со временем придворные привыкнут ко мне и смирятся с его выбором. – Ирма смахнула слезы белым платочком, вытащенным из скрытого кармана платья. – Я ведь стараюсь держаться в тени, даже лишний раз не тревожу горничных и сама убираю наши покои в поместье. – Наболевшее лилось из робкой пикси водопадом слов вперемешку со слезами. – Наверное, друзья Виктора правы, я его недостойна…

Встав, я решительно двинулась к расстроенной пикси. Сочувственно приобняв худенькие плечи, я уткнулась носом в ее висок и вдохнула аромат росы и жасмина.

– Глупая, тебе не о сторонниках абсурдных устоев переживать нужно, а о благополучии будущего ребенка. – Я утерла ее блестящую слезинку тыльной стороной ладони. – Пусть хоть весь свет тебя возненавидит, плевать! Главное, вы с Виктором счастливы и скоро обретете самый драгоценный подарок судьбы. – Я указала подбородком на ее покоившуюся на животе руку.

В дверь тихо постучали, Ирма испуганно вздрогнула. Выпрямившись, я, как подобает принцессе, аристократично велела:

– Войдите!

Тяжелые створки распахнулись, и на пороге показался до возмущения прекрасный феец. Высокий статный мужчина с длинными русыми волосами смущенно топтался в дверном проеме. Встретившись со мной взглядом, он низко поклонился. Ирма тут же успокоилась, словно появление супруга растворило нависающие над ней грозовые тучи.

– Любимый, – радостно позвала она и попыталась подняться. Громко сопя и тихо ругаясь, Ирма аккуратно встала. Подстраховывая неуклюжую подругу, я придержала ее за локоть.

– Ваше высочество, – поприветствовал меня лорд, не смея поднять головы. – Прошу простить за столь поздний визит, но я нигде не мог найти жену и, зная о ваших близких отношениях, посмел предположить, что Ирма отправилась к вам.

Виктор разогнулся и тут же перевел взгляд серых глаз с меня на тяжело дышащую супругу.

– Вернувшись в наши гостевые покои, я чуть с ума не сошел. Ты без предупреждения исчезла, а я сбил ноги, проверяя коридоры замка. – Беспокойство за любимую пропитало низкий тембр лорда.

Легкая вспышка ревности быстро подчинила себе темный уголок души, где, несмотря на искреннюю радость за подругу, я эгоистично ей завидовала. Завидовала ее банальной возможности открыто проявлять чувства и не бояться последствий.

– Извини, дорогой, мне не спалось, и я решила порадовать принцессу своим лучшим тонизирующим отваром. – Ирма виновато покосилась на меня. – Но чаепитию не суждено было состояться.

Виктор, заметив остатки растекшегося пятна на полу и довольно отдыхающего на лежанке Ириса, понимающе кивнул.

Ирма благодарно погладила мою руку и, опустив голову, поплелась к мужу. Несложно было догадаться, что тревожило милую пикси. Завтра, по возвращении домой, она вновь станет затворницей поместья, где все беспощадно перемывают ей кости.

– Милорд! – Мой голос прозвучал по-королевски отчужденно. Расправив плечи, я двинулась к смущенно перебирающему пуговицы мужчине. Если робость Ирмы не позволяла взваливать свои страдания на плечи мужа, то я таким качеством не обладала. – Вам известно, что ваши подчиненные изводят придирками и косыми взглядами мать вашего будущего наследника?

Виктор переглянулся с Ирмой, но я остановилась так, чтобы она оказалась у меня за спиной.

– Нет, – тут же отозвался раскрасневшийся от смятения лорд.

«Вот уж два сапога пара», – пронеслось у меня в голове.

Я едва сдержала смешок, закусив щеку изнутри, когда воображение нарисовало образы робеющих до помутнения сознания фейри, которые в темноте, чтобы не смущать друг друга, предаются страсти.

Вздернув нос, я продолжала наблюдать за тем, как постепенно багровеют лицо и шея растерянного фейца. Он все же нашел глазами трясущуюся позади меня супругу, крылышки которой, казалось, вот-вот вознесут ее к потолку, так сильно они подрагивали.

– Любимая, почему ты молчала и позволяла себя унижать?

Лорд двинулся к жене. Я отступила, прижавшись поясницей к письменному столу. Ирма бросилась в объятия любимого и, уткнувшись лбом в широкую грудь, принялась тихо всхлипывать.

– Я знаю, как ты дорожишь своими служащими, да и твои друзья давно стали членами семьи. Я не хотела тебя разочаровывать, не хотела становиться обузой, – пискляво протараторила она.

Лорд нежно погладил любимую по лопаткам и зарылся лицом в ее волосы.

– Я вышвырну всех, кто посмел усомниться в моем выборе. Уволю, не моргнув и глазом! – пообещал он Ирме. А я отметила, что, несмотря на застенчивый характер, лорд явно не тюфяк. – А друзья, которые не способны разделить со мной счастье быть с любимой, и не друзья мне вовсе.

Виктор обхватил руками лицо возлюбленной и нежно запорхал губами по ее румяным щекам. Мое сердце екнуло от переполняющей его нежности. Отстранившись, феец прижал руку к животу супруги, а затем нагнулся и трепетно его поцеловал.

Воздух возле меня заискрился и словно бы стал плотнее. В комнату ворвались снежинки. Подрагивая, они спиралью кружились недалеко от стола, пока из ледяного потока не вышел Эллин.

Он сменил простую рубашку на парадный серебристый камзол с алмазной строчкой. Ледяная корона, поблескивая в волосах, придавала ему статности, которую Эллин часто сглаживал расстегнутыми верхними пуговицами или закатанными рукавами камзола.

Глаза короля удивленно расширились. Не знаю, что его привело ко мне посреди ночи, но вряд ли Эллин ожидал увидеть в моих покоях целующихся Ирму и главу Совета Лордов.

Влюбленная парочка настолько увлеклась воркованием, что даже не заметила появления еще одного зрителя, пока Эллин демонстративно не прокашлялся.

Виктор тут же оторвался от живота жены и низко поклонился королю. Ирма собралась присесть в реверансе, но Эллин ее остановил, предупреждающе вскинув руку.

– Ваше величество, – деликатно начал лорд и, приобняв талию жены, подтолкнул Ирму к выходу, – прошу нас извинить, мы уже уходим.

Поклонившись и в мою сторону, лорд благодарно мне подмигнул, и голубки покинули мои покои.

Я еще долго смотрела на закрывшуюся дверь.

– Завидуешь? – Эллин, как и я, прислонился к столу, скрестив длинные ноги. Его ласкающий слух голос проткнул витающую атмосферу счастья, как игла воздушный шарик, вернув меня в холодную и пустую реальность собственного разбитого сердца.

Я не ответила, опустив глаза в пол. А когда подняла голову, чтобы защитно съерничать, наткнулась на склонившегося надо мной Эллина.

– Зависть – отравляющее чувство. Не советую слишком часто поддаваться ему.

Король потянулся ко мне и беззастенчиво щелкнул по носу. От одного его мимолетного касания меня словно током ударило.

– Зачем ты пришел? – Я многозначительно посмотрела на окно, за которым, купаясь в лунном свете, переливался радугой заснеженный розарий.

Эллин не стал отвечать. Достав из нагрудного кармана аккуратно сложенное письмо, протянул мне бумагу с гербом Благого Двора.

– Хотел доставить тебе послание Маркуса… – Его кадык дрогнул. Эллин словно вел