которая раньше то и дело освещала его лицо, давно померкла. Седина и потухший взгляд сильно старили его. Король хмуро смотрел на меня и молчал. Я не заметила радости в его взгляде. Не увидела признака облегчения оттого, что я вернулась домой живой и здоровой. Мрачные мысли затуманили его взор. Его вид обещал мне тяжелый разговор. Остававшиеся надежды на мирное решение вопроса рухнули при взгляде на его каменное лицо и осуждающий взор.

– Отец, – я первой нарушила затянувшееся молчание. – Что ты обещал Крису в обмен на помощь?

– Голову старейшины драконов, – резко ответил он. – Точнее, его сына. Сдается мне, она сильно мешает Кристиану в обретении того, что он желает больше всего.

– И ты думаешь, разумно помогать ему в этом? – запротестовала я.

– Гирада, очнись! – жестко обратился ко мне отец. – Драконы покинули Остров и не намерены скрываться. Если ты не готова объединяться с ними, нужно найти опору, достаточную, чтобы выстоять. У тебя есть время все обдумать до полудня.

– Что будет в полдень? – я недоуменно смотрела на него.

– Мы объявим о мире, – со спокойной улыбкой ответил он. – И заручимся поддержкой драконов.

– Но какой ценой? – не унималась я.

– Вполне оправданной, учитывая противостояние джиннов, – весомо произнес король.

– Джинны никогда бы не напали на Нагорье, если бы ты не искал в их землях лампу, – я старалась говорить ровным голосом, но в моей речи прозвучали нотки обиды.

– Верь в это, если хочешь, – холодно отозвался отец, возвращаясь к официальному тону. – Но мир с Ибигурией всегда был зыбок.

– Что станет с Лемегиусом? – я с тревогой ожидала королевского решения.

– С Кристианом оказалось легче договориться, – бесстрастно ответил собеседник. – Поэтому, что он сделает с Лемегиусом, меня не волнует. И тебя волновать не должно. Ты не сможешь спасти всех.

– Кристиан хочет власти, – возразила я. – И ты потворствуешь прихотям этого тирана!

– Тиран он или нет, одни мы не выстоим. Ты не думала, что драконы могут объединиться с джиннами? И тогда мы обречены.

– Ты считаешь, драконы забудут, скольких своих сородичей они потеряли по воле джиннов? – едко уточнила я.

– Что тебе известно? – спросил отец заинтересованно.

– Немного, – хмуро ответила я. – Но я точно знаю: никто не хочет помогать своим палачам.

– Тогда ты сама понимаешь, что этот союз принесет мир в наши земли.

– Крис приведет Нагорье к краху! – гневно воскликнула я.

– Союз с ним обеспечит тебе поддержку Острова, – спокойно возразил король.

– Для чего нам союз с драконами, отец? – не унималась я. – Ты правда собираешься напасть на Ибигурию?

– Они сами развязали войну, когда похитили твою мать, – невозмутимо сказал он, хотя мы оба знали, что это была ложь.

– Похитили? Или ты отдал ее им? – холодно спросила я.

– О чем ты? – он в первый раз казался действительно удивленным.

– Ты отправил ее в Земли пустынников!

– Ты нашла ее? – отец наклонился немного вперед, потеряв на мгновение свое обычное хладнокровие.

– То, что от нее осталось, – согласилась я и невольно вздрогнула, не в силах побороть отвращение при одном только воспоминании о том, какой стала моя мать.

– Она сама выбрала свой путь, – вновь безразлично отозвался король, принимая привычную позу.

– Отправиться в чужие земли ради поисков давно потерянной и позабытой реликвии? – презрительно хмыкнула я.

– Лишь прямой наследник Амелиуса может найти лампу, – мрачно пояснил отец. – Из-за лампы она оказалась в Ибигурии.

– Ты ведь мог отправиться с ней!

– А кто будет решать вопрос с драконами? – воскликнул в негодовании он. – Принцесса, которая сбегает каждый раз, когда что-то идет не по плану?

Я опешила от удара. Он был прав на мой счет, но я все равно не ожидала резких слов.

– Как думаешь, ее можно вернуть? – осторожно поинтересовалась я.

– Не уверен.

– Ты с самого начала знал, что драконы не нападали на Нагорье, – сказала я с обидой, хотя и пыталась держать себя в руках и говорить отстраненно. – Это были джинны.

– Конечно, – подтвердил он, – потому что это моя вина.

– Ты давно искал лампу? – уточнила я.

– Я начал поиски, когда еще не был королем.

– Ты для этого прибыл в Нагорье из Люпопротагории? – ужаснулась я.

– Только наследник Амелиуса может призвать его из Хаоса, – безлико продолжил он. – И это твоя мать, а не я.

– То есть ты искал лампу, еще будучи люпопротагорским князем, и твои поиски привели тебя в Нагорье? – упрекнула я его.

– Твоя мать все знала. Я сказал ей с самого начала.

– Зачем ей это понадобилось? – я почувствовала отвращение.

– Амелиус звал ее в Земли пустынников. И она хотела избавиться от его гнета.

– Ты уверен, что Амелиус звал ее? – спросила я, гадая, был ли это тот же самый голос, что позвал Лотарну. И тот ли голос слышала я, беря лампу в руки.

– Она в это верила, – подтвердил он.

– Что вы планировали делать с лампой, когда найдете?

– Предложить джиннам сделку, от которой они не смогут отказаться.

– Что именно ты хочешь от них?

– Вернуть Амелиуса из заточения.

– Амелиус тоже пропал в Хаосе, когда старейшина отказался исполнить его волю? – уточнила я, желая подтвердить свою догадку.

– Единственное, чего желал Амелиус, – это стать старейшиной джиннов, за что и поплатился своей свободой.

– Джинны знают? – спросила я, но отец лишь пожал плечами. – Невозможно, – пробормотала я, не в силах поверить отцовским словам.

– Однако это так. И Амелиус все еще ждет освобождения.

– И ты хочешь, чтобы он занял твое место? Зачем? – устало возмутилась я.

– Ты знаешь, кто такие джинны? И как они стали такими? – парировал отец, на что я лишь покачала головой. – Это демоны, которые нашли способ заключить договор с Хаосом. Они сами связали себя лампами, чтобы остаться в этом мире. Амелиус докопался до сути, хотя мало кому из людей такое удавалось. Молчание Ибигурии временно, драконы жестоки и ненадежны. Джинны давно ищут лампу. И если они смогут освободить старейшину без нашего участия, его гнев обрушится вначале на Нагорье, а потом падет и на Люпопротагорию. Одни мы не выстоим.

Я замолчала, обдумывая услышанное.

– Скажи, отец, – медленно и немного тише произнесла я. – Зачем Амелиус связался с джиннами? Неужели власти над людьми ему было недостаточно?

Отец не ответил, и вопрос повис в воздухе.

– Будут ли еще напутствия, ваше величество? – отстраненно уточнила я.

– Гирада, ты сама понимаешь: все к лучшему, – печально сказал отец. – Я не вечен. И вскоре тебе предстоит занять престол.

– Зачем? Не лучше, если Элеонора займет твое место? Я выросла во дворце, но я не твоя наследница. И рано или поздно об этом узнают другие.

– Ты моя дочь, пусть и не по крови. И подданные будут судить тебя по твоим делам и решениям, а не по принадлежности к королевскому роду. Что бы ни случилось, помни: никто не может забрать то, что принадлежит тебе по праву, – сказал он, поднимаясь со своего места и направляясь ко мне. – Я хочу, чтобы трон унаследовала ты. У тебя есть все для того, чтобы стать правительницей, достойной нашего народа. Даже если ты сама этого не осознаешь.

Я уже направлялась к дверям, когда он окликнул меня.

– И да, Гирада. Подумай о Тристане. У князя сейчас всего два варианта. Твоя рука и впоследствии трон Нагорья или дорога на эшафот.

– Отец, ты же не серьезно?! – воскликнула я, не веря, что он вообще мог предлагать подобное.

Его спокойный и отчужденный тон, каким он рассуждал о судьбе моего друга, пугал меня.

– Более чем, – подтвердил собеседник. – У себя на родине он обвинен в убийстве короля и измене. И нужен весомый повод, чтобы он мог остаться в Нагорье.

– Ты же знаешь, что он не убивал дядю!

– Ты так и не научилась видеть сути. Если он вернется в Люрские земли и сможет переманить людей на свою сторону, убедив в невиновности, тогда его гнев и гнев народа обрушится на Муриноруса, ведь тот начал его преследование. Князь опасен. Муринорус и Мириада это знают.

– С каких пор ты считаешь слова Муриноруса заслуживающими доверия? – возмутилась я.

– С тех пор как он стал моим зятем.

– И что будет с ним?

– Вернется с Мириадой в Люпопротагорию, конечно. После праздника.

– Мириада здесь?

– Да, она уже прибыла. Что ты знаешь о смерти Мнемния? – вкрадчиво поинтересовался король.

– На них напали джинны.

– И лишь Тристан их видел.

– Отец… Дядя Мнемний, возможно, в темнице джиннов. Поговори с Муринорусом. Он его видел.

– Довольно, – резко прервал меня собеседник. – Хорошо подумай, прежде чем ответить. Есть еще один способ. Свяжи джиннов клятвой. Пока