В них помещалась библиотека Партоса.

Брайс знала, что библиотека служила не только книгохранилищем. Под ее крышей были собраны несколько академий, занимающихся разными отраслями знаний. Там изучали естественные науки, математику, философию. Была и академия искусств. Что касается книг и свитков, в библиотеке Партоса хранились знания, накопленные в течение тысячелетий. Это была настоящая сокровищница, но не ужаса, а мудрости.

У Брайс сжалось сердце при виде былого величия Партоса, безвозвратно утраченного, если не считать жалких крох, которые удалось спасти.

Все здания стояли вокруг площади с амфитеатром. Голограмма показала собрание спорящих людей и фэйцев. Они кричали и жестикулировали.

– Мать провела в Партосе несколько встреч, – продолжала Силена. – Отношение к нам было настороженным и даже враждебным. Но мать держалась стойко, рассказывая о том, что сумела узнать. Для людей это не было новостью. Оказалось, они это знали давно. Недоставало лишь подробностей.

Споры постепенно прекратились, а сами спорящие уселись на каменных скамьях амфитеатра и стали слушать Тейю.

– Когда мать закончила говорить, люди поделились с нами своим открытием, предвещавшим нам погибель.

Из толпы вышла человеческая женщина. Легкие Брайс потребовали воздуха. Она напомнила себе, что надо не забывать дышать и проявлять больше спокойствия.

– Астерии заразили всю воду, которую мы пили, запустив туда паразитов. Отравлению подверглась вся вода Мидгарда: реки, озера, ручьи, а также моря и океаны. Паразиты проникали в наши тела, искажая нашу магию.

Боги милосердные!

– Астерии создали некий ритуал достижения зрелости для всех жителей Мидгарда, кто обладал магией, и их потомков. Во время ритуала происходил выплеск магической силы, которая сохранялась и шла для питания астериев. Количеством и насыщенностью эта магическая сила превосходила те крупицы, что они когда-то высасывали из нас в качестве десятины. Они придали ритуалу возвышенный смысл, объявив его едва не волей богов, необходимым условием для накопления силы на общее благо, и с тех пор исправно доили всех и каждого.

– Нырок, – прошептала Брайс, презрительно сморщившись.

Она знала, что Неста и Азриель смотрят на нее, но ей сейчас было не до объяснений. Она жадно ловила каждое слово Силены.

– Если кто-то, имеющий магическую силу, решал уклониться от ритуала, ему грозила быстрая потеря всех магических способностей. Такой фэец уподоблялся людям: быстро старел и умирал. Это преподносилось как наказание за нарушение божественного установления. На самом деле причиной были паразиты, высасывающие из бунтовщика все соки. Еще одной ложью являлось утверждение об опасностях совершения ритуала вне мест, учрежденных для этого астериями. В действительности в таких местах сила накапливалась, а затем через особые устройства, созданные астериями, передавалась в их города.

Брайс боялась, что ее вытошнит.

Оказывается, власть астериев на Мидгарде держалась не только на военной мощи и магии. Эти паразиты сделали всех фэйцев своей собственностью, беззастенчиво отнимая у них магическую силу. Их тирания проникла в кровь каждого жителя Мидгарда.

– Люди узнали об этом. С ними астерии не особо таились, поскольку слабая человеческая магия не представляла для захватчиков никакого интереса, а зараженная вода не сказывалась на жизни людей. Поведавшие нам об этом молча смотрели на нас, и мы ловили злорадство в их взглядах. Еще бы: самоуверенные поработители, сами того не подозревая, превратились в рабов. Достаточно глотка здешней воды – и мы становились собственностью астериев. Эта зараза не поддавалась никаким снадобьям и никакой магии.

Можете представить, какое безмерное отчаяние мы пережили. Оно едва не сломило нас.

«Наконец-то», – подумала Брайс. Ей казалось, что она вышла из тела и теперь издали слушала завершающие главы этой мерзкой истории.

– Но мы все-таки убедили людей поверить нам. Мать вела переговоры с фэйцами, которые вместе с нами прибыли на Мидгард и которым, как она надеялась, можно доверять.

В результате матери удалось набрать войско из десяти тысяч фэйцев, готовых сражаться. Большинство из них были уроженцами наших сумеречных земель. А когда она полностью открыла портал на Хел, Аидас и его братья привели с собой пятидесятитысячную армию.

У меня нет слов, чтобы рассказать о жестокости разразившейся войны. О том, сколько погибло, о мучениях и страхе. Но наша мать не дрогнула.

Астерии быстро и умело собрали свою армию, после чего отдали ее под командование Пелиаса. Еще бы, ведь он хорошо знал нашу мать и ее тактику.

И хотя воины Хела доблестно сражались, равно как и силы нашей стороны, но этого не хватало.

Я так и не узнала, когда и при каких обстоятельствах наша мать и принц Аидас стали любовниками. Могу лишь сказать: даже притом что шла война, я никогда не видела ее в состоянии такого покоя и умиротворения. Однажды, когда я заговорила о том, насколько нам повезло, что портал открылся во владения Аидаса, а не куда-то еще, мать назвала мне иную причину. Они с Аидасом были истинной парой. Их души нашли друг друга в далях Вселенной, а в тот судьбоносный день эти узы обрели вещественную форму. Вот такая глубокая была у них любовь. Мать пообещала мне: когда война закончится, мы вместе с Аидасом отправимся на Хел. Не ради правления, а чтобы просто жить. И еще мать пообещала остаток своих дней посвятить искуплению за содеянное.

Исполнить свое обещание ей было не суждено.

– Вам же хуже, – без всякого сочувствия сказала Неста.

Но у Брайс слов не осталось. Все ее существо заполнили лишь отчаяние и ужас.

– Враги атаковали нас глубокой ночью, предварительно отправив послание. Если сдадимся – нас пощадят. Если вступим в бой – нас перебьют.

Наш лагерь находился высоко в горах. Мы думали, что глубокие зимние снега защитят нас от наступающих врагов. Вместо этого мы познали холод и голод, едва успев подготовить свои силы. Аидас отправился на Хел – набирать новых воинов. Нам выпала редкая ночь, которую мы провели с матерью.

У Хела не было шанса прийти нам на помощь. Мать даже не попыталась открыть портал в их мир. Наши силы на Мидгарде заметно истощились. На сбор новобранцев понадобится не один день. Мы с сестрой умоляли мать открыть портал, чтобы принцы смогли хоть чем-то нам помочь, но она считала, что польза будет невелика. И потому случившееся в ту ночь было неизбежным.

– Дура, – повторила Неста, и Брайс машинально кивнула.

– Но мать не просила нас примкнуть к сражению.

Окровавленная Тейя вручила Хелене Рог и потребовала, чтобы Силена взяла Арфу и кинжал. Звездный меч она оставила себе.

– Место, где