теоретически, должны были в этом тумане наткнуться на частокол копий раньше, чем успели бы что-либо понять. Огромный котел с дымовым устройством сейчас задерживал и без того небыстрый марш полка к большому раздражению демонессы. И неизвестно что именно раздражало её больше — то ли задержка, то ли его внешний вид. Конечно, он мог в грядущем сражении спасти жизнь многим, но… он так уродлив!

Самым удивительным был тот факт, что это изобретение исходило не от людей, падких на всякие технические хитрости, а от призраков — оказывается, они ещё в своих древних междоусобных войнах привыкли пользоваться им на туманном Амале, и сумели сохранить это искусство за столь огромную прорву лет. Эта мысль заставляла девушку вновь поднимать глаза к звезде корабля Тардеша, и, словно повинуясь импульсу её нежности, та вдруг вспыхнула раза в три ярче, и ударила в землю за горизонтом узким, голубоватым лучом. Сразу же, на гребне ближайшего холма выросли три высоких взрыва, а ветер донёс приглушенный расстоянием грохот.

Сражение началось.

— Полк, выровнять строй! К построению через вздваивание уступом, готовьсь! К бою!..

…- Тардеш-тейтоку, мы уже завершаем построение. Через несколько минут враг будет в прямой видимости.

— Молодец, маршал, идёте точно по секундомеру. Злата, как обстоят дела в твоей епархии⁈

— Отец небесный благословляет нас, сын мой. А паства внемлет проповеди.

— Меня пугает мысль, что бы ты сказала, если бы я употребил слово из лексикона циркачей или уголовников. Без придуриваний, что происходит⁈

— Вроде бы открытие «связки»…

— «Вроде бы»?!!..

— Да что-то неладное. Кстати, готовьтесь, «небеса», скоро у вас опять двигатели заглохнут.

— Не страшно, «Шайтан» уже в зените, стыковка с аккумуляторной баржей завершена. Бэла, как твои дела⁈

— Пришлось перетряхнуть всё «расписание движения», но выкорябал несколько подходящих кораблей. Уже взошли. До радиогоризонта — 13 минут.

— Поскорей бы. Мне главный вычислитель нужно для систем наведения освободить.

— Двенадцать минут, товарищ драгонарий!..

…- Маршал Явара, ваша конница на левом фланге идёт мимо засады. Разберитесь, во избежание сюрпризов.

— Есть, драгонарий-доно!

— Там перед вами, кажется фугас под землёй. У вас есть саперы?

— Сейчас обезвредим.

— Товарищ стратиг, как идёте?.. Как идёте, повторяю!

— … шимость препротивная! Мы сейчас спускаемся по отмелям реки, вниз по течению. Берег высокий, обрывистый, если карты…е…рут, повторя… если карты не врут, то через пол-тысячи выйдем на сухую землю! О, электроника заработала!

— Молодец, Бэла. Кверкеш, в этом сражении вы полностью подчиняетесь генералу Явара. До его приказа себя не обнаруживать!

— Принято. Надеюсь, они не оставили здесь сторожевых постов.

— Маршал Явара, не подведите меня. За двадцать лет вы первый инопланетянин, которому доверено командовать нашими легионами. Сделайте так, чтобы я гордился этим решением.

— Я не первый… Первым была моя сестра…

— Ой, правда…

— Ну что, друг-драгонарий? Пробрало вас⁈

— О чём это ты⁈ О, проклятье! Аврал! Обесточить двигатели, разгрузить конвертеры, перейти на питание с пристыкованных барж! Живо! Перезагрузить электронику! Доложить о статусе системы! Бэла, как у тебя⁈

— Хо-хо! Невесомость и перегрузки! Учимся летать на химических ракетах, ментор! А так — ничего, из графика не выбьёмся!

— Рад слышать.

— Бэла, почему меня не взял! Я тоже хочу так покататься!

— В следующий раз, золотко, в следующий раз, дорогая…

— Принц Стхан, ответьте! Принц Стхан, ответьте! Принц…

— Да, драгонарий!

— Почему не отвечали? Что-то со связью⁈

— Нет, тут вокруг такой грохот, что не с первого раза расслышишь!!! Ладно, узнал вас по лицу!!!

— Какая у вас диспозиция?

— Что?!!!

— Где вы?!!

— А, там, где надо!!! Огневой рубеж пройден, контакт с противником установлен, отстреливаемся, чем можем!!! Дайте разобраться с разведкой, сменим позицию, и можем начать артиллерийскую поддержку! Или начать немедленно⁈

— Ваш командир — генерал Явара, он и приказывает. Маршал, вы готовы⁈

— Ждём вашего сигнала, драгонарий-доно.

— Бэла⁈

— Есть горизонт. Ещё минута на стабилизацию сети. У вас же перезагрузка, сколько ждать?

— Завершили уже, иначе бы я не разговаривал с тобой.

— Ну, дайте минуту.

— Ладно, тогда я начинаю прокачку. Маршал, выступайте сразу после орбитального удара.

— Друг-командир, у меня плохое предчувствие…

—?!?!?!

— Я бы советовала отложить сегодняшнюю битву…

— Знаешь, со своими соображениями… У меня уже накачка идёт!

— Тогда срочно накрой ударом этот квадрат… видишь картинку?

— В чём дело⁈

— Всё скверно, ох как скверно, поверь моей женской интуиции… Шибче! Ты же видишь⁈

— Адмирал берёт управление на себя! Управление огнём — на мостик! Комендоры, дать крупномасштабную развёртку на пульт адмирала!..

…Злата почувствовала в трансе, как поднимается ввысь. Бесчувственное тело сползло с её души как старая кожа, и почти трупом упало в заботливые руки ассистентов. Колдунья обнаружила себя парящей под потолком, и, с большим трудом преодолевая отвращение, посмотрела на своё бренное тело. «Боже мой, какая уродливая, тощая змея…» Определённо, вернувшись, она, опять не будет смотреться в зеркало не одну неделю. Кто только выдумал эту методику? Нага коротко помолилась — коротко, потому что в таком состоянии нельзя слишком часто упоминать о Всевышнем, иначе к нему и отправишься, и, без труда преодолев тонкую стенку полевого госпиталя, полетела над полем сражения.

Армия Тардеша наступала в торжественном молчании. Заикнувшуюся было артиллерию повстанцев, выжившую после бомбардировки, быстро подавили меткие колесничие людей, а авиация обеих сторон ещё висела точками на обеих сторонах горизонта, пока что, не подав свой весомый голос. Своим теперешним взглядом Злата видела сотни поднимающихся к Небесам душ мятежников — интересно, куда их направят после Чистилища, в Ад или в Рай⁈ Среди них витал и повстанческий коллега колдуньи — понятно, почему им удаётся так хорошо попадать, с таким-то корректировщиком! Интересно, где было его тело? Если здесь, то товарищу конкретно не повезло…

Как она и ожидала, душ было гораздо меньше, чем должно быть, на самом деле накрой Тардеш залпом вражеский штаб. Она не стремилась особенно разведывать военные сведения — Лакшмидеви хороший медиум и сейчас смотрит её глазами, поэтому отметит и передаст координаты всего, что ускользнуло от её внимания. Нага спустилась пониже, ко всё так же оставшемуся открытым порталу — что-то было не так, она пыталась это понять, но здесь, в астрале, ей так не хватало собственных мозгов!

Сделав круг, Злата поднялась, чтобы узреть всю панораму. Конечно же, над полем боя уже висел какой-то полубог в своём невидимом