пытались помочь в этом демонам — но предлагаемые ими ткани были либо горючи, либо таяли от прикосновения. Метеа вдруг связала эту ситуацию с собой и Тардешем — так же ведь, она не может пройти в его мир, чтобы не оледенеть, а он — в её, чтобы не сгореть в огне! На неё в последнее время иногда находило — хотелось хоть раз коснуться его, хотя бы руки. Но разум тут же напоминал принцессе демонов, что это невозможно! И снова и снова вспоминался тот момент, тот единственный раз, когда она прикоснулась к нему, тот единственный миг, до ожога. И как она летела, неся его, согретого её теплом, завёрнутого в такой же точно флаг…

…На тренировочной площадке работал антигравитатор. Его выдавала заметная вогнутость в облаках, и более тяжелые и крупные капли, чинно падающие на радикально утоптанный грунт. Человек-смотритель аппарата сразу начал что-то в нём подкручивать, полагая, что знатный воин, каким и выглядела принцесса в своих чёрных с зелёным и золотом доспехах, захочет поразмять крылья, но она снисходительной улыбкой остановила его усилия — бескрылым расам постоянно приходится объяснять, что бывает нелётная погода.

Девушка взяла из стойки деревянный меч, и раскрутила фехтовальный тренажер. Конечно, для её уровня это было даже уже не забавой, а так, дуракавалянием, но ей захотелось отвлечься от этих бессмысленных мыслей, которые могут довести и до петли… Дежурный фехтовальщик, завидев Её Высочество, выбежал мокнуть под дождь, но она отрицательно махнула ему рукой, продолжая вслепую отбивать сыплющиеся на неё бурей удары машины. Нет, сейчас она в таком состоянии, что живому фехтовать с ней опасно — и боккеном насмерть зашибить может…

Потом ей и это надоело, и, не глядя больше на опасно мелькающие лезвия, Метеа спокойно вышла из всё ещё работающего тренажера. В конце концов, есть ли смысл спорить с судьбой⁈ Если таково её предназначение, почему бы не принять его, может и будет соответствующая награда за подобные муки⁈ А разве она не так поступает⁈ В конце концов, всё равно придётся здесь заканчивать, как и говорила Хасану и Али Язиду…

С восхода солнца подул новый ветер, торопя прочь облака вместе с дождём…

Надо будет обязательно поговорить с братом…

Запоздалые предчувствия

…Сотня Хасана опять вырвалась вперёд. Кадомацу послала им приказ выровнять строй, и улыбнулась, вспоминая прошлое. Эти фланговые сотни никогда не умели держать фронт…

Неудивительно, что покойник Теймур так ругался, когда их выставляли в линию. Только став полковником, принцесса заметила разницу в подготовке фланговых и линейных сотен — а ведь, с точки зрения солдата, их всех гоняли одинаково! В последнее время дочь императора начала ломать эту систему, слишком пренебрежительно относящуюся к способностям рядовых. Как результат — 26-й полк Кызылкумской дивизии получил плюсом обозначение «элитного» и минусом — самые тяжелые задания, которые могут выпадать на этот род войск.

Сегодня она прикрывала счастливый для себя правый фланг. После нескольких часов уговоров, Мамору, наконец-то сдался, и разрешил ей участвовать в сражении, оговорив, правда, что единственным её действием будет: «держать позицию». Ну что же… Она согласна…

Метеа удивило и польстило то, что основным противником её участия в предстоящем сражении оказался не брат, а сам Тардеш! И вовсе не потому, что не ценил её как полководца, а потому, что боялся за неё! Ей льстила подобная мысль, и она ещё раз посмотрела на разгорающуюся в зените звёздочку — его корабль. Ну а как ещё можно было понять слова старшего брата: « Он не боится, что ты его подведёшь, он боится, что ты пострадаешь! Извини, но мужчинам свойственно беспокоиться за женщин и детей, а ты — и то и другое одновременно…» — ну, последнее Мамору, скорее всего, добавил от себя, ну разве мог её Тардеш, считать её — ребёнком⁈ После всего, что было во дворце на лестнице, в галерее, наедине, и тут, на бесцветной планете, возле неоткрытой связки⁈ Это только старшие братья вечно видят в сёстрах только маленьких девочек! Что же… Дома про неё говорили, что ей чужда благодарность — вовсе нет, просто она ценила её достаточно высоко, и не награждала окружающих за всякую ерунду. А Тардеш был достоин этого дара. Значит, она будет лучшим командиром его армии! После старшего брата, разумеется.

Зелёная трава была чуть светлее оттенка её глаз, и краснокожие ракшасы чётко контрастировали на этом фоне. С появлением людей, с их артиллерией и минами, нужда в копейщиках при атаке и обороне отпала, но на флангах, полководцы всё-таки предпочитали по-старинке полагаться на их живой частокол. У мятежников не было людских механических колесниц, которые бы моментально превратили башибузуков в кровавую лужу даже не стреляя, а против повстанческой лёгкой и латной кавалерии копейщики были пострашнее этих самых мин и артиллерии. Тем более что снарядов к последней было не так много, и стрелки людей предпочитали тратить их не на заградительный огонь, а строго прицельно.

А вот мятежники своих снарядов на артподготовку не жалели, как могла судить демонесса по приближающемуся гулу разрывов, где-то впереди, где шел Азиз-паша (вообще-то это он командовал на правом фланге — естественно, одним её полком не прикрыть целую армию), и сейчас серьёзно волновалась за своих солдат, приближаясь к огневому рубежу.

Это место называлось Волны Холмов. Три дня назад неожиданным ударом, Мамору выгнал сюда вражеских командиров со всей их армией из горных укрытий, на которые они возлагали столько надежд. Место отвечало своему названию — всё снижающиеся морскими волнами длинные холмы перегораживали дорогу наступающим. Сначала девушку пугали эти поднимающиеся ряд за рядом гребни, с которых в любой момент могла бы обрушиться, сокрушающая растянувшиеся колонны, конная лава. Потом до неё по цепочке вперёдсмотрящих дошло известие что противник и не думает атаковать, окопавшись где-то там, вдали, и то ли собираясь открыть, то ли уже открыв Небесный Путь. Тогда-то им и приказали ускорить движение, и отходить вправо, давая движущейся за ними походным порядком армии пространство для развёртывания.

Сегодня повстанцев ожидает небольшая военная хитрость. Принцесса как-то проговорилась брату об истории, как они держали оборону в тумане Небесного Пути, при десанте на бесцветную планету. Он долго носил это в себе, а потом вдруг предложил сестрёнке испытать одну новинку. Дымовую завесу. Конечно, против видящих невидимое призраков или ночного зрения ракшасов дым был бы бесполезен, не то, что в тумане «связки», но главный противник ашигари — все виды лошадей, подобным способностями не обладали, и,