алгоритм передвижения, постоянно падали, пытались подняться, и по большей части безуспешно, а если и вставали — то попытка выровнять строй по редким соратникам, сохранившим равновесие, бросала их из стороны в стороны, заставляя шагать по головам упавших.

Отсмеявшись, Метеа спросила у лучника:

— Как ты думаешь, твои достанут до них?

— Не знаю… даже не представляю, куда им целиться.

— Вестовой! Сообщите Азиз-паше — враг атакует! Полку перестроиться, пропустить лучников!..

…Лучники стройными рядами поочерёдно выпускали стрелы, накрывая противника смертоносным градом. Намура не использовал «улитку» — здесь она была не нужна. Крутой склон холма позволял всем трём его линиям (и двум у остальных полков), стрелять прицельно прямо со своего места. Вернее позволял бы — пока что противник находился всё ещё слишком далеко даже для мощных луков демонов, и поэтому стрелки встречали наступление только заградительным огнём. Будь враги живыми — одного этого дождя было бы достаточно, чтобы задержать, но тупо шагающие автоматы даже не замедлили своё неудачное форсирование мыльного расплава.

Прошло несколько десятков минут, прежде чем сначала самые меткие, а потом и остальные стрелки смогли начать прицельную стрельбу. Солдаты облегчённо вздохнули — но, оказалось, что зря. Механические воины представляли собой довольно ажурную, дырявую, скелетообразную конструкцию. Вываленные в грязи и облепленные в мыле они создавали впечатление целей из плоти и крови… но, только впечатление. Не раз, под вздох досады и разочарования, стрела, нацеленная твёрдой рукой точно в сердце, пролетала вражеского воина насквозь, только вырвав ком мыла между невредимых металлических рёбер. К тому же, дно озера Тардеша не отличалось ровностью — и не раз и не десять, солдат, в которого прицелились несколько самураев, перед сосредоточенным залпом проваливался в неожиданную яму и маленьким подвижным холмиком долго выбирался на поверхность. Вреда это купание, им, по-видимому, не причиняло, только чуть замедляло движение.

А вот стрелы толщу мыла уже не пробивали.

Да и в чистом поле стрелы наносили мало вреда — редко кому удавалось нащупать место, из которого начинали сыпаться искры, или ещё лучше — змеящиеся молнии, и враг замирал статуей. Ещё реже удавалось перебить сустав, и механизм падал, больше не в силах подняться, или механическую мышцу — тогда автоматический воин начинал хромать, заворачивая по дуге в сторону от общего движения, а выливающаяся из гидравлики на гладь озера жидкость отмечала столбиком пара удачное попадание. Самые опытные и меткие стреляли по глазам, выбивая ярко блестящие линзы окуляров, но после того, как было замечено, что ослепшие прикрывают собой зрячих, каким-то образом сохраняя с ними связь, последовал приказ стрелять строго по ногам.

Метеа отметила разумность этого решения — глаз у противника было восьмеро, четыре на голове, пара на затылке и пара на спине, их и без их взаимопомощи врагов выбить было непросто, а вот ноги всего две, да и упавшие роботы всё труднее поднимались после падения из всё больше и больше густеющего мыльного расплава.

Лучники сменили бронебойные стрелы на режущие — цель, в виде шагающих ног, была непростой, а лезвие на стреле хоть скользом, но имеет шанс перебить что-то важное в сложном механизме. Тем более враги часто проваливались по пояс и глубже, продолжая двигаться, оставляя за собой медленно оплывающее траншеи. Но надо отдать должное — многие лучники справились и с такой задачей, замедлив и проредив ряды, и заставляя противника опять перестраиваться. Правда, расстояния оставалось совсем чуть-чуть…

…Вечерело. Маленькое солнце, коснувшись горизонта, распласталось в лучах зари двулейзвенным клинком цвета крови. Дымари, пустив прощальный столб вверх, отключились. (ну и влетело же истопникам — на чьей они, в конце концов, стороне?) По-прежнему, с той стороны озера доносился далёкий-далёкий шум битвы. Механические воины вылезли на берег. Лучники, ругаясь, отходили, отстреливаясь, и принцесса простилась с Намурой:

— Ну, пожелай мне удачи. Как ты думаешь, есть у них стреляющее оружие?

— Если бы было — они бы стреляли. С озера ведь это удобнее, чем лезть напролом. А раз они не стреляют…

— А у них сразу к рукам мечи прикручены. Готовимся к рукопашной!

— Удачи, Ваше Третье Высочество. Мы поддержим с флангов, если что.

— Спасибо. Полк! Сомкнуть ряды! К обороне!

…Первые враги выползали на берег на четырёх конечностях как доисторические чудовища. С натугой разрывая тянущиеся за ними клейкие нити, они под рев перегруженных сервомоторов пытались разогнуть заклиненные члены и встать на ноги, что им, под огнём в упор превосходящих сил, практически не удавалось. Но вот один, весь облепленный комьями мыла, оказавшись везучее своих собратьев, встал, выпрямился — и вдруг поднял одну из своих ног, которая завертелась с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны налипшие мыло и грязь. Потом — другую, потом — голову, и дальше бы очистился, но тут в первую очищенную ногу ему угодила меткая стрела, выпустив гидравлику, и он так и вращая головой, ухнул обратно в озеро. Но вот так же выпрямился другой, очищаясь, третий, четвёртый — лучники перестали успевать, и грозный строй железных воинов выстроился на берегу перед рядами полуголых ракшасов-ашигари…

Нечувствительные к боли солдаты больше не отступали перед ураганным огнём, синхронно, как один организм, маршевым шагом двинулись в атаку. Весёленькие огоньки полукругом разбегались от следов их ног, превращая зеленеющую траву — в чёрный пепел. Принцесса видела со своего места, как напряглись мускулы Али Язида… Ночное насекомое прилетело на свет её волос и погибло ещё на подлёте… Внезапно, юная военачальница поняла, что ждать их не нужно!

…«Да, правильно, так, здесь уклон» — копья, скорость, какую могут развить ракшасы! «Если первыми ударить, то добивать не понадобится!» Возбуждённая своей новой идеей, девушка разослала вестовых к эмирам соседних — 3-го и 1-го полков. Ударить нужно сейчас и всем фронтом, в одиночку её полк просто пропадёт! Как она обрадовалась, когда соседние, более опытные командиры, согласились с её идеей! Так…

…Она меньше волновалась, стоя в копейном ряду под личиной ракшаса. Пустив шагом Повелителя Кошек, она проехала мимо Али Язида, бросив:

— Назначаю тебе командовать резервом. Бери задние линии и будь внимателен — если нас окружат — тебе выручать!

Борец, сглотнув комок, утвердительно кивнул.

Дочь императора обнажила меч.

Небесная Лошадка откровенно мёрзла на этом воздухе. Метеа не сразу набрала сил для вдоха, и…

— Первая линия, к атаке! Вторая линия, слушайтесь Али Язида, держать строй! Первая линия — слушай мою команду! К атаке! Три, два, один, бегом, марш!!!

Трава метнулась под копыта Повелителя Кошек как бешеный зверь. Сотни первого