выпрямился, чувствуя, как внутренний зверь требует действия, — за работу. У нас мало времени, а сделать нужно много. И да, — я позволил себе легкую улыбку, — давайте постараемся обойтись без лишних разрушений. А то у нас бюджет на восстановление не резиновый.

— Это ты Алине скажи, — буркнул Хром. — После ее прошлого «небольшого костерка» пришлось половину квартала перестраивать.

— Эй! — возмутилась она. — Тот случай не считается. Я просто увлеклась.

— Хватит, — оборвал я. — Каждый знает свою задачу. К рассвету хочу видеть первые результаты. И помните: Синдикат не будет ждать, пока мы закончим все приготовления.

Они разошлись молча, каждый погруженный в свои мысли. Остались только мы с Алиной.

— Страшно? — тихо спросила она, глядя на огонек в своей ладони.

— С тобой? Никогда, — я притянул ее к себе. — Просто... будь осторожна. Синдикат знает о нас. Они могут попытаться использовать тебя, чтобы добраться до меня.

Алина подняла на меня глаза, в которых плясало пламя:

— Пусть попробуют. Я не папина маленькая дочка, которую можно использовать как разменную монету. — Она сжала кулак, и огонек в ее ладони превратился в миниатюрное солнце. — У меня есть своя сила. И свои счеты с ними.

Я молча смотрел на нее, вспоминая тот день, когда Феликс бросил дочь и сбежал. Синдикат приложил к этому руку.

— Знаешь, — я осторожно коснулся ее щеки, — иногда месть — это блюдо, которое лучше подавать с огоньком.

Она слабо улыбнулась:

— Опять твои шуточки?

— Уже нет, — я покачал головой. — Просто обещание. Мы доберемся до них, рано или поздно. Но сначала нужно защитить наш дом.

За окном занимался рассвет. Где-то вдалеке раздавался металлический лязг — Хром уже начал установку ловушек. Призрачная фигура Хмыря скользила по крышам, расставляя наблюдателей. А в тренировочном зале внизу Топтыгин проводил инструктаж первой смены патруля.

Новый день начинался с подготовки к войне.

— Кстати, — я позволил себе легкую улыбку, — как думаешь, может, стоит отправить «Балтийским Волкам» счет за ресторан? Все-таки это они устроили погром...

— Леха!

— Что? Я серьезно! Там один только винный погреб чего стоил. Не говоря уже о том, что они испортили мой любимый галстук...

Она рассмеялась, и от этого смеха стало немного легче.

Глава 16. Новые горизонты

Мой новый офис на Петроградской стороне больше напоминал помесь дорогого бутика с музеем криминального искусства. Антикварная мебель, картины в золоченых рамах (возможно, даже не краденые), и, конечно же, моя личная гордость – когтеточка из красного дерева. Все-таки надо соответствовать статусу: я теперь солидный бизнес-кот, а не какой-нибудь помоечный рэкетир.

Вся моя команда собралась за огромным столом из черного дуба. Хмырь по привычке наполовину просвечивал, создавая атмосферу корпоративного спиритического сеанса. Топтыгин нервно ерзал на специально укрепленном стуле, периодически принюхиваясь к пакету с пончиками. Алина крутила в пальцах огненный шарик, явно размышляя, как бы «случайно» не подпалить мой новый персидский ковер.

– Итак, господа бандиты и примкнувшие к ним товарищи! – я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Пора расширять наш скромный семейный бизнес. Как говорится в умных книжках по менеджменту: «Кто не развивается, тот отправляется кормить рыб в заливе».

– Опять ты со своими офисными терминами, – проворчал Топтыгин, косясь на пончики. – Нельзя просто сказать «будем грабить по-крупному»?

– Фи, медведь, как грубо, – я картинно поморщился. – Мы же цивилизованная организация. Поэтому будем говорить «агрессивное расширение рыночного присутствия путем нестандартных инвестиционных решений».

Алина закатила глаза:

– И какие у нас... инвестиционные планы?

– О, самые радужные! – я развернул на столе карту района. – Для начала откроем сеть элитных заведений с повышенным коэффициентом прибыли на единицу азарта. Проще говоря, казино. Но не просто казино, а с магическим уклоном.

Хмырь материализовался полностью:

– Уже присмотрел несколько подходящих локаций. Есть заброшенный особняк на Каменноостровском, пара подвалов в старых доходных домах...

– Отлично! – я потер руки. – Наймем крупье-магов, установим защиту от шулеров, организуем быструю эвакуацию через порталы... Кстати, Алина, солнце мое, не поможешь с системой экстренного уничтожения улик? Что-нибудь эффектное, но не слишком испепеляющее.

– Главное, чтобы на этот раз без «случайных» пожаров, – буркнул Топтыгин. – А то в прошлый раз твой «маленький огонек» спалил половину квартала.

– Это был единичный случай! – возмутилась Алина. – И вообще, те здания давно просили реновации...

– Господа, вернемся к нашим баранам, – я постучал по карте. – Точнее, к нашим денежным потокам. Хмырь, что у нас по контрабандным каналам?

Призрак создал в воздухе полупрозрачную схему порта:

– После нашего... корпоративного поглощения Портовой Стаи открылись интересные возможности. У них были налаженные каналы поставок через Китай и Финляндию. Плюс парочка прикормленных таможенников и своя система магических тайников.

– Превосходно! – я оскалился. – Значит так: казино берет на себя Алина – у тебя, солнце, отлично получается создавать горячую атмосферу. Топтыгин, ты отвечаешь за силовое обеспечение – никто так убедительно не просит должников рассчитаться, как медведь-оборотень с балалайкой.

– А я? – Хмырь чуть помутнел от волнения.

– А ты, мой бесплотный друг, займешься доставкой особо ценных грузов. Кто заподозрит призрака в контрабанде? – я подмигнул. – Заодно присмотришь за таможней. Говорят, они в последнее время слишком честные стали – надо срочно исправлять эту досадную оплошность.

В этот момент в кабинет проскользнул дед Пихто, опираясь на свой посох:

– А про старика совсем забыли? А ведь у меня есть парочка древних артефактов для казино... Правда, последний раз я их использовал еще при Николае Первом, но должны работать.

– Дед, только без экспериментов! – я вспомнил, чем закончилась его последняя попытка «улучшить» игральные автоматы. Три дня потом ловили сбежавшие механические руки, которые пытались обчистить карманы прохожих.

– Как скажешь, как скажешь, – дед хитро прищурился. – Но ты еще пожалеешь, что отказался от моего «Колеса Фортуны». Оно, между прочим, само выбирало, кому везет, а кому пора встретиться с предками...

– Вот именно поэтому и отказался, – пробормотал я. – Нам нужны клиенты, а не новые экспонаты для кладбища.

Я обвел взглядом свою команду:

– Итак, план такой: за неделю открываем первое казино, за две – налаживаем контрабандные потоки. Топтыгин, подготовь бойцов для охраны. Алина, займись дизайном и магической защитой. Хмырь,