– Кстати, – я повернулся к Алине, – а что там дед говорил про артефакты Третьего отделения?

– О, – она закатила глаза, – ты не поверишь! Говорит, они умеют показывать человеку все его возможные будущие... Прямо как в святочных рассказах, только с более суровым финалом.

– Хм... – я задумался. – А ведь это идея. Может, стоит устроить майору небольшое... путешествие во времени? Так сказать, экскурс в возможные перспективы карьерного роста?

Топтыгин хмыкнул:

– Главное, чтобы дед опять не перестарался. А то в прошлый раз его «экскурсия» чуть не закончилась встречей с Иваном Грозным.

– Не волнуйся, – я достал телефон, – на этот раз все будет в рамках служебных инструкций.

В трубке раздался скрипучий голос деда Пихто:

– Чего тебе, молодой? Неужто передумал насчет допросной магии?

– Дед, – я улыбнулся, – а расскажи-ка мне поподробнее про те артефакты для просмотра будущего.

Чтобы обсудить все дела, я заехал в привычное место.

«Пьяный Василиск» всегда был местом особенным. Единственный бар в городе, где подавали коктейли с настоящим драконьим огнем и где вышибала мог реально превратить тебя в жабу. Причем без всякой магии – просто у Степаныча были очень тяжелые кулаки.

Я сидел за своим любимым столиком в углу, потягивая «Кровавую Мэри» (настоящую, с настоянной на вампирском клыке водкой), и ждал новостей от Хмыря. После нашей «экскурсии в будущее» майор Громов взял внезапный отпуск для переосмысления жизненных приоритетов. Что, в общем-то, неудивительно – не каждый день тебе показывают три варианта твоего будущего, и все три заканчиваются не очень хорошо.

– Босс, у нас проблема, – Хмырь материализовался прямо из стены, чуть не напугав проходящую мимо официантку. Бедняжка только-только привыкла к его внезапным появлениям.

– Дай угадаю, – я отставил бокал. – Дед опять притащил какой-нибудь артефакт времен Ивана Грозного?

– Хуже. Помнишь Виктора Палыча?

Я замер. Виктор Палыч, он же Витя Мертвый, он же правая рука Феликса до его бегства. Один из самых опасных магов старой школы, который предпочитал решать проблемы не огнем и мечом, а чем-нибудь позаковыристее. Например, проклятием, от которого жертва начинает разлагаться заживо.

– И что этому некроманту-пенсионеру от нас нужно?

– Он... – Хмырь занервничал так, что начал просвечивать сильнее обычного, – он в главном зале. Говорит, хочет обсудить «вопросы преемственности бизнеса».

– Чудненько, – я допил коктейль одним глотком. – Значит, старая гвардия решила нанести визит вежливости? Ну что ж, окажем достойный прием. Топтыгин на месте?

– В подсобке. Балалайку настраивает.

– Отлично. Скажи ему, пусть готовит свой коронный номер. Тот самый, от которого даже у призраков уши вянут.

Главный зал «Василиска» встретил меня приглушенным светом и напряженной тишиной. Виктор Палыч сидел за центральным столом, величественный как памятник самому себе. Строгий черный костюм, трость с серебряным набалдашником, и взгляд, от которого даже тараканы в подвале, наверное, начали составлять завещание.

– А вот и молодое поколение! – он улыбнулся, показав идеально ровные зубы (говорят, снятые с его же жертв). – Присаживайтесь, Алексей Андреевич. Нам есть что обсудить.

– Виктор Павлович! – я расплылся в ответной улыбке, присаживаясь напротив. – Какими трупа... то есть, судьбами к нам? Как здоровье, как мертвецы?

– Все при деле, все при деле, – он постучал пальцами по трости. – Знаете, наблюдаю за вашими... успехами. Весьма впечатляет. Особенно история с майором – элегантно, со вкусом. В наше время просто убивали, а вы – с фантазией.

– Стараемся идти в ногу со временем, – я сделал заказ проходящей мимо официантке. – Сами понимаете, современный рынок требует креативных решений.

– Да-да, – Палыч кивнул. – Кстати, о современном рынке... Как вам работается с новыми... партнерами? «Балтийские Волки», говорят, очень интересуются вашей территорией.

А вот это уже интересно. Старый некромант явно пришел не просто поболтать о погоде.

– О, вы знаете, как это бывает – то они нами интересуются, то мы ими... Прямо служба знакомств какая-то, только вместо свиданий – перестрелки.

– А что думаете о Синдикате? – Палыч внимательно следил за моей реакцией.

– Организация, безусловно, солидная, – я развел руками. – Но, знаете, как говорится: старые песни о главном не всегда хорошо звучат в современной обработке.

Некромант откинулся на спинку стула:

– А что, если я скажу, что знаю, где сейчас Феликс?

– Феликс? – я изобразил задумчивость, помешивая только что принесенный коктейль. – А я думал, он сейчас где-нибудь на Бали, практикует огненную магию на местных кокосах.

– Не паясничайте, молодой человек, – Палыч слегка постучал тростью по полу, и температура в зале упала градусов на десять. – Вы же понимаете, что его возвращение... неизбежно.

– Как налоговая проверка? – я улыбнулся, чувствуя, как внутренний зверь начинает беспокойно принюхиваться. От старого некроманта пахло могильной землей и чем-то... нехорошим.

– Как смерть, – он улыбнулся в ответ. – Кстати, о смерти... Как там Алина? Все еще играет в мятежную дочь?

Я почувствовал, как когти начинают прорезаться сквозь кожу:

– Знаете, у нас не принято обсуждать личную жизнь сотрудников. Корпоративная этика, все дела...

– Да бросьте, – Палыч махнул рукой, и его трость на мгновение превратилась в извивающуюся змею, прежде чем вернуть прежний вид. – Мы же с вами взрослые люди. Я пришел с деловым предложением.

– Дайте угадаю, – я отпил из бокала. – Сейчас вы скажете, что знаете, где искать Лунный Коготь?

Некромант на секунду замер:

– А вы неплохо информированы...

– Издержки профессии, – я пожал плечами. – Знаете, как говорится в умных книжках по менеджменту: «Владеющий информацией владеет ситуацией». Правда, обычно там не уточняют, что информацию иногда приходится выпытывать у призраков.

– Допустим, – Палыч наклонился вперед, – у меня действительно есть информация и о Когте, и о Феликсе. Вопрос в том, что вы готовы за нее предложить?

– О, у меня есть отличное встречное предложение, – я тоже подался вперед. – Как насчет того, чтобы вы просто рассказали все, что знаете, а я, так и быть, не буду выяснять, куда пропали те три колдуна из Синдиката в прошлом месяце? Уверен, их семьи будут очень... заинтересованы узнать подробности.

На лице некроманта не дрогнул ни один мускул, но я заметил, как побелели костяшки пальцев на трости:

– Вы мне угрожаете?

–