Сокола оставили на защиту отряда, и Иван невольно поёжился. Уже отходя дальше, он сказал:

– Строго у вас.

– Да брось, – отмахнулся Гий. – Про тела – это шутка, считай. Нас они не бросят. А то папаша-волк голову отгрызёт.

С каждым шагом тропа становилась всё у́же, идти приходилось почти гуськом. После каждого звука все замирали, прислушивались, есть ли что, а после медленно проходили дальше.

Иван не знал, что придётся идти так далеко – из-за мелкого шага казалось, что дорога безумно длинная. Лес вокруг не менялся, на небе едва виднелись проблески солнца.

Малой вдруг остановился.

– Тут, – сказал он одними губами, и Гий кивнул.

Они обошли кругом спрятанную за кустарником поляну и опять вслушались.

Как назло, голосов не было. Потом с поляны кто-то сказал:

– Показалось.

Волки выдохнули.

Послышался тихий разговор, ничего не слышно, и Гий с Иваном, перекатившись, выглянули у корней кустарника.

Из-за мокрого тумана они заметили только скользящие силуэты, некоторые фигуры стояли, замерев.

Было боязно дышать.

Разодрав тишину, раздался девичий визг.

– Там!.. Смотрят!

На поляне тут же засуетились, силуэты столпились в одной точке. Было бесполезно прятаться, и волки тоже зашумели.

– Кто здесь? – спросили в бедном тепле раннего рассвета.

Иван посмотрел на нахмурившегося Гия – голос знакомый. Но лоб тут же разгладился, когда он признал этот строгий тон.

– Желя, чтоб тебя!..

Волк выбрался из кустарника, не обращая внимания на колючки и хлёсткие ветки. От вида красной косынки стало легче.

Желя рассматривала его, медленно открывая рот, а потом увидела ещё и Ивана и взвизгнула, но не испуганно, а радостно.

– Я думала, вас убили! – сказала она, наскоро прижав их к груди. Тут же смутившись, Желя отняла руки и спрятала их за спиной.

Гий протянул, нечаянно касаясь шеи, где была её рука:

– Ну-ну, не шибко у них вышло.

Иван сжал плечо Жели, не переставая улыбаться.

– Мы сразу же пустились за тобой, а тут эта встреча…

Он сияющим взглядом обвёл испуганных девушек.

– Да. – Гий с нарочитой серьёзностью кивнул. – Мы тут гнались тебя спасать, даже отряд собрали, а вы грибочки на полянке собираете.

Желя удержалась, чтобы не дать ему подзатыльник.

– Вас не дождёшься – сама себя спасла.

– И девушек из деревни…

Кое-как получилось объяснить, что волки в кустах – друзья и обижать не станут. В этом сильно помогла Людмила, сказавшая, что лучше в лесу с волком на свободе, чем в землянке у охотников. На этих словах Гия кисло перекосило.

Всей толпой они ушли дальше в чащу, чувствуя, как впервые за всё время отпускает из цепких лап беда.

Вспомнив только теперь, Желя коснулась Ивана и Гия.

– Мне удалось переговорить с Бойданом… Он сказал, что князь едет к нам.

Глава 20

После её слов Иван и Гий умолкли, слышались только тихие переговоры девушек и волков впереди.

– Потом поговорим, – заключил, хмурясь и глядя под ноги, Гий, и все согласились.

Желя шла, ей больше не мерещилась погоня. В каждом лесном шорохе она слышала птицу, белку – кого угодно, только не охотника. Но уже знакомая тяжесть в груди навалилась с новой силой.

С рассветом стало ярче. Силясь не упасть, все склонили головы на вспученные корни, по сторонам глухой стеной тянулась крапива, и каждый шёл затылок в затылок.

– А куда нам теперь? – спросил кто-то из беглянок и всхлипнул.

Ответ одного из волков был сказан почти с утешением:

– К остальным.

Желя покосилась на Гия.

– Мои нашли то место, куда стекаются все беглецы. Неспокойное, но там уже не смотрят на деревню и принимают всякого. Беда-то одна, – пожал он плечами.

Ей пришлось молча согласиться.

Следующие несколько дней прошли как во сне. Если кто-то из девушек уставал, её сажали на Сокола, что теперь плёлся шагом. Ни Иван, ни Желя, ни Гий не могли бы вспомнить толком, что они делали, пока добирались до того перевала, куда стеклись люди. Иван вспомнил бы только длинную сухую дорогу, подавляемую дрожь в ногах и сбитое дыхание; Гий – постоянные забеги вперёд, чтобы не попасться в руки недобрым людям или сразу обогнуть неприятность; Желя же ничего не помнила. Она гнала назойливые мысли о маме, Василисе, даже маленьком брате прочь, очищая голову. Поэтому Желя больше слушала, чем смотрела.

Но на самом деле кое-что было. Однажды им пришла пора отмыться, тем более что бурлящая река была неподалёку – билась о скалистый берег и скрипела серой галькой. Пока волки ушли на охоту, а Иван обустраивал место нового привала, девушки ушли к воде. До этого они с трудом переносили путь, но не жаловались, а оттого холодная чистая вода показалась достойной наградой.

Все разделись догола, с глубоким вздохом погружаясь в ледяную воду, но за визгом следовал смех. Он отскакивал от скал и улетал куда-то вверх. Жалко. Здесь веселье было нужнее.

– А если волки подглядывают? – сказала Людмила и усмехнулась.

Девушки тоже забавно скривились, словно мысль о спрятавшихся парнях им не нравилась, но веселье в глазах так и не потухло.

– К чёрту волков. Я бы хотела, чтоб Иван поглядывал.

Желя не удержалась и прыснула.

– А что? Он заботливый, внимательный, постоянно утешает нас, когда мы устаём. Ему бы подглянуть было можно.

Людмила взглянула на подругу, вскинула брови и свистнула через пальцы. Звук резкий, острый, пересилил шум воды.

Через секунду им ответили волки своим свистом, но нельзя было понять, сделали они это издалека или где-то поблизости.

Когда Ивану начало казаться, что он родился в пути и не был никогда княжичем, ведь вся жизнь его – дорога, они нашли следы людей.

– Тропинки странные, – сказал сквозь зубы Малой.

Это правда. Стоптанная трава вилась петлями, кое-где выглядывала голая земля.

– Я поглядел бы, как ты зачинаешь тропы, сбегая из дома, – беззлобно проговорил Гий и похлопал волка по плечу.

После этого разговоры прекратились, и все пошли дальше. Желя видела, как волновались девушки – нет да нет, она слышала, как новоявленные подруги надеются, что кто-то из их близких выбрался из огня и теперь прячется у перевала. Ей же самой приходилось гнать эти мысли – на тот случай, если эта тропа закончится для неё горем…

С каждым шагом вверх по каменному склону следов становилось меньше, но по сколам валунов и сыпучей земле волки определили, что по этому пути прошли люди.

Гий сказал:

– Странно, что нам ещё никто не встретился.

Никто его мысль не подхватил.

Они посмотрели на перевал с вершины холма. Получилось не сразу – свистящий ветер хлестал волосами по лицу, заставлял жмуриться. Но когда он немного утих, Гий увидел белую линию узкой реки и рыжую пожухлую траву.

«Словно огонь уже когда-то пришёл и сюда», – подумал он и помотал головой.

Малой подскочил, заливисто свистя и пугая девушек.

– Смотрите! Наши!

Прямо у склона, в сторону от них, раскинулись шатры волков-кочевников. Иван, не сдержав улыбки, узнал и тёмные алые цвета, и землистые краски.

– Вы что, всю стаю