В темноте Елена сжала его руку, и Иван перестал дышать. Он вспомнил её слёзы, красивое круглое лицо и высокомерный взгляд.

Сжимая губы, княжич кивнул. В голове было так шумно, словно внутри спряталась целая тьма глумцов.

Глава 21

Все следующие дни было тихо. Люди охотились, рыбачили, перетаскивали вещи из ближайших порушенных деревень – то, что ещё оставалось целым, – и просто старались жить.

Апогей этого пришёлся на один знойный вечер, когда в хижину к Желиным родичам прибежал парень с перепуганными глазами и, не находя слов, старался отдышаться от быстрого бега.

Все, кто были в хижине, вскочили:

– Охотники?!

– Роды, – прокряхтел парень.

Мама, Василиса и Желя переглянулись наскоро, словно не веря, а потом, попрощавшись с бабушкой и взяв необходимое, побежали.

Желя в тот день помогала роженице сесть удобнее, чтобы дать ребёнку возможность скорее родиться, а сама думала, насколько страх недолговечен – люди будут умирать, как бы хорошо ни было, и будут рождаться, даже если во внешнем мире самая беспокойная пора.

К слову, родился мальчик.

И деревенские расслабились. Но не волки. Каждый день они отправляли отряд в сторону последнего пепелища, разнюхивали там, где ещё оставались следы охотников, но самих охотников – не видать. От этого волосы вставали дыбом, и волки возвращались ни с чем.

Гий выходил в лес каждый день. Из-за этого ни с Иваном, ни с Желей он почти не виделся. Только один раз передал через Вечика горсть ягод, что собрал в лесу, но сам не пришёл, точно не хотел делиться всем тем тревожным, что в нём сидело.

Днём они снова вышли на вылазку. В этот раз волки пробрались далеко вперёд, туда, где стоял лагерь охотников, уже опустевший. По первости отряд ходил кругами, чтобы удостовериться, что засады нет, а потом вышли на поляну, осмотрели примятую траву, чёрные пятна от костров и следы жилищ.

– Как в воду канули, – сказал Малой, вздыхая.

Сейчас их было пятеро, по большей части те, кто привёл девушек из спесивой деревни на перевал.

Волки разбрелись, надеясь найти что-то поодиночке, и Гий вышел далеко в сторону, под сосны. Опавшие иголки скрывали звук его шагов, и он прислушался.

Рядом только его люди. Ведут себя шумно, кстати, надо приструнить.

После дела они встретились за лагерем, качая головами – ничего толкового не нашли. В груди родилась досада, Гий нахмурился.

– Оп-па… – сказал пятый из их отряда, заглядывая за деревья. Он распинывал косматые сосновые ветки и смотрел куда-то вниз.

Остальные даже не успели приблизиться, когда волк сказал:

– Тут за ветками опорный мостик какой-то. Нужно проверить.

Что-то хрустнуло, и звук этот словно раздался со всех сторон. Гий обернулся. Никто ничего не заметил, словно шум был только у него в голове.

– Стоять! – крикнул он, чувствуя, как леденеют ноги и вдруг сбивается дыхание.

Но они не успели. Волк, что нашёл спрятанную яму, провалился вниз. Раздался хруст, не то веток, не то человеческих костей, и он закричал.

Рядом зашумели деревья, словно за ними кто-то прятался. Но они ведь осмотрели место! Как так?

Те, кто был ближе к собрату, склонились над ямой, но остальных Гий жестом призвал спрятаться у земли, в кустах.

Шорох за деревьями усилился, и волки, оставшиеся у ямы, вскочили, доставая ножи. Гий не рискнул поднять голову. Сверху кричали, стучали ногами по земле, и волк скользнул вниз по склону, чтобы хоть оттуда посмотреть по сторонам.

Волки, что ползли следом, увидели кого-то в кустах и разом ринулись на таран. Получилось – замелькали между веток рубахи охотников, завязалась драка.

Гий вытащил нож, чувствуя тепло от нагретого кожей лезвия, но замер в приседе, когда раздался выстрел.

Слабый ветер разнёс запах пороха. От него засорились глаза, и Гий зажмурился. Казалось, что чёрная соль накрыла его саваном.

Сквозь сизый дым двигались силуэты охотников, рыскающих в поисках волков, и Гий зажал рот кулаком, чтобы не закашляться.

Он вдруг оцепенел. Запах пороха напомнил гарь, что висела над каждой сожжённой деревней. В глазах рябило, и всё это смешалось с криками на поляне. И самое страшное, что он узнал голоса волков.

Гий прижался спиной к дереву, глядя на тела. Быть может, кто-то ещё дышал, но сил подойти не было. Кусты продолжали ходить ходуном, звенело оружие.

Но разом всё стихло.

Гий продолжал держать руку у рта, прикусывая костяшки, сжатые в кулак. И по мягкой земле раздались шаги.

– Волк, – позвал кто-то, и он не сразу узнал голос Бойдана. – Хватит прятаться.

Гий не двигался с места, сжимаясь. От тел побитых волков шёл запах остывающего тепла и крови.

– Мы сохраним тебе жизнь. Ты передашь весть, что мы, охотники, идём. И князь с нами.

Волк зашарил взглядом по земле. Нож лежал где-то далеко – он выронил его после грохота от выстрела. Никак не дотянуться.

– Убегай, – говорил Бойдан где-то совсем рядом. – Убегай, и готовьтесь выдать царевну… Или ваша братия забыла про махину?

К чёрту нож. Гий согнулся, чувствуя, как пружинит земля, и исподлобья вперился взглядом в смутные силуэты. Плечом он сбил кого-то, но тут же волка хлопнули по щеке. Ударив от силы два раза, Гий ощутил, как подкашиваются ноги и как виском он бухается оземь.

– Скажу снова – убегай, пока живой!

Где-то рядом лежали волки его стаи.

– И предупреждай своих.

Его тряхнули, но боль отозвалась в теле глухо. Порох перестал висеть в воздухе, но сидел в горле, как если бы Гий наелся его ложками. Кусты и деревья всё ещё шумели – это охотники уходили прочь от побоища готовить новый удар и выполнять другие приказы.

Потом всё стало тихо. Гий поднялся и перевернул тела волков лицом вверх, сжимая губы. Охотники – гадкие, хитрые, живые, а не наваждение, ушли, оставив запах пороха. И знакомой проклятой гари.

Когда Гий единственным вернулся с обхода, старшие и в кочевье, и на деревне велели своим людям не совать носа с перевала. Так делалось и раньше, но в эту ночь никто не спал.

Слух о кровавой бойне уже пронёсся. Утром волки ушли за своими покойниками, а когда вернулись – никто так и не спустился к осёдлым с вестями. Но и они лезть не стали.

Хоронить волков собрались тут же, в горах.

Смутнее всего на душе было Ивану и Желе. Княжич хотел пойти к Гию сам, но Желя всякий раз останавливала его – догадалась, что будут лишними.

Чувство, что весь свет застыл, прошло, когда к хижинам с кочевья спустился волчонок. Он воровато оглядел ближайшие дома, заприметив Желю и Ивана ещё издалека, и поправил широкую рубаху.

– Вас Гий зовёт, – только и сказал он и ринулся обратно в стаю.

На языке кочевников