Взрослые переговаривались, а младшие слушали, украдкой косясь. «Можем ли мы тут не бояться?» – услышала Желя от кого-то и отвернулась. Думать о таком сейчас не хотелось.

Снаружи послышался короткий зов, за порог заглянул мужчина и обратился к Азару:

– Так это… Желю зовут. С каким-то Иваном.

Оба тут же вскочили с места.

Бабушка недовольно прыснула, словно говоря «вот и передохнули», но только кивком пожелала удачи. Азар вышел следом за ними.

Гий уже ждал снаружи. Последние лучи солнца заострили его лицо, когда он запрокинул голову, чтобы набрать в грудь воздуха побольше. Через полуприкрытые глаза волк смотрел на небо. Он услышал возню со стороны хижины и сказал, не оборачиваясь:

– Вы чего так суетитесь? Это только я – пока ничего страшного.

Азар кивнул.

– Гий.

– Надеюсь, вы подкопили сил, – сказал волк.

Желя тут же его прервала, сжимая кулаки:

– Я никуда не пойду.

Гий посмотрел на неё снисходительно, но губы сжал. Он понимал, что ей просто не хотелось снова уходить из дома и оставлять своих, но и уводить её в новую дорогу волк не собирался.

– Ты даже не дослушала, куда мы идём.

– Иван, скажи ему, а?

Княжич стоял между ними, как между берегами реки, и думал, что вечер будет длинным.

– Так куда мы идём? – всё-таки решил спросить он.

Гий кивнул – так-то лучше.

– Мой папаша хочет с вами переговорить. Он удивился, что мы не померли где-то по дороге, а вот Желя была в лагере охотников и, быть может, видела что. Если князь в самом деле решил ехать в гости, нужно подумать, как его встретить.

Азар, до этого молчащий, взлохматил волосы и спросил:

– Князь?.. Едет на подмогу?

Желя тихонько выдохнула, когда отец зацепился не за то, что она была у охотников, а за приход князя.

Иван спрятал глаза за воротником, а Гий умолк.

– Пока не понятно, – ответила Желя за них. Она встала ближе к княжичу.

– Я могу идти с вами? – Азар выпрямился, словно был готов сделать это и без их согласия.

Гий хмыкнул и сказал через плечо:

– Ну не загрызём же мы Желю. Она точно невкусная. – И прежде чем Желя не сказала и ему пару ласковых слов, добавил: – Идёмте. Быть может, понадобится и ваша помощь.

Все они проходили мимо домов, редко откуда лился бледный свет лучин. Проходя боком по свежей тропинке, Иван заметил плавную походку девушки, идущей в темноте. Он не увидел, но подумал, что это одна из тех девушек, которых они привели на перевал. Надо будет при случае найти их и узнать, как обустроились.

Иван наугад помахал, но девушка, заметив это, быстро отвернулась и стукнула краем ведра об одну из хижин. Ещё секунда, и она совсем исчезла из виду.

– Не отставай, княжич, – позвал Гий, и Иван поторопился.

На холме света было больше, дышалось легче, и ветер снова путался в волосах. Осторожно спускаясь и поддерживая друг друга, они дошли до первых шатров.

Волки, куря кострами, не делали вид, что не замечают чужаков. Каждый из них вышел вперёд и, блестя глазами, разглядывал и Желю, и Азара, и Ивана. Княжич ободряюще улыбнулся.

Сбоку мелькнула знакомая фигурка и без боязни приблизилась, разглядывая гостей. Младшая девочка, что вызволяла Ивана из землянки в первый раз, пришла удовлетворить любопытство.

– Здравствуй! – сказал Иван и наклонился.

Девочка так ничего и не сказала. Она смотрела только на Желю, заставляя её остановиться. Девушка прижала руки к животу, точно её собирались ударить ножом.

Вместо приветствия маленькая волчица наморщила нос и показала верхний ряд зубов, тихонько рыча.

– Ну-ка! – прикрикнул Гий. – Не стращать мне тут гостей.

И озорница, смеясь, спряталась за ближайшим шатром. Гий поймал взгляд Жели и пожал плечами.

– Щенки…

Василь сидел в самом большом шатре, хмуря брови. Он приосанился, сложив ладони на коленях, и в позе его было что-то одновременно величественное и ленное.

Азар, устроившийся рядом, создавал другой образ – мускулистый, высокий, подвижный и готовый встать и делать дело прямо сейчас.

Гий вёл себя непривычно тихо, и Иван молчал, выказывая уважение.

– Что ж, девушка, – на выдохе начал Василь.

– Желя. – Она не удержалась. До этого ей приходилось говорить с Бойданом, охотниками, спесивыми старостами деревень, и разговор с вожаком волков казался не таким страшным. – Лучше по имени, – добавила она мягче. – Раз мы собираемся рассчитывать на помощь друг друга.

Василь посмотрел на неё с поволокой, разгладил толстыми пальцами густые чёрные усы и кивнул. Мельком он посмотрел на Гия, и тот ответил лёгким кивком.

– Что ты видела в лагере охотников?

Желя начала распутывать этот клубок, чтобы не забыть что-то важное.

– Они разбили такой же лагерь, как мы…

– Оружие?

– Не уверена. Темно. И они могли его спрятать. В землянке они держали девушек, выбранных по какому-то правилу. Потому что из сожжённой деревни взяли не всех.

Иван добавил словно сам для себя:

– Искали Елену.

– А что с этой махиной? Жар-Птицей. – Теперь вожак смотрел на неё остро, внимательно, точно собираясь поймать на лжи. Желя прикрыла глаза.

– Они держат её в яме. Не знаю зачем.

– Опиши. Всё, что можешь вспомнить. Знание о ней может спасти чью-то жизнь.

– Ростом не выше коня. Катится на деревянных колёсах, как на караваях, но сама по большей части железная. Я хваталась за крылья, чтобы вылезти наверх, и они не трогались с места, быть может, не двигаются совсем. Между частями тела тянется что-то, как жилы. И клюв – большой, заточенный.

Василь слушал, но Желе показалось, что волк ждал не это.

– А огонь?

Она сглотнула, вдруг сомневаясь, можно ли волкам доверять. Одно дело Гий, и другое – вся кочевая свора. Придут ли они на выручку в случае чего?

Всё ещё сомневаясь, она запустила руку под накидку, выкладывая на свет металлический язычок, выпавший из пасти Жар-Птицы. Он блеснул в свете. Все наклонились пониже.

– Я выковыряла это у неё изо рта, пока выбиралась. Если подуть, язык накаляется.

Желя наклонилась и пустила на железную гладь воздух. Язычок тут же затеплился, почти вспыхнул. Пятно тепла получилось таким большим, что девушка испугалась и тут же примяла язык платком.

– Значит ли это, – сказал после продолжительной тишины Азар, – что Жар-Птица больше не плюёт огнём?

– Я не рискну это сказать.

Василь отвернулся от язычка, думая о своём. Никто не решился его прерывать.

– И князь тут очень не в пору…

– Я подумал об этом, – вдруг сказал Иван, поправляя шапку на голове. – Могу ли я встретить его на дороге, чтобы уговорить не вмешиваться?

Азар посмотрел на него недобро.

– Не вмешиваться? От охотников нас спасёт только князь!

Гий покосился на него, защищая Ивана.

– А ещё мы не знаем, едет ли он на подмогу нам или охотникам. Князь знает Бойдана, и ему можно наговорить всякого.

Василь остановил жестом руки начинающийся спор.

Вдруг Желя ощутила страшную усталость. Казалось, что весь этот путь был проделан зря и она ни к чему не пришла.

– Гий, выбери