– Что же охотники затеяли? – спросила Людмила. Взгляд её вспыхнул, но она не ждала ответа.

Да и у Жели не было сил рассказывать всё то, что случилось в последние дни.

Они шли почти до самого утра. Уже рассвело, но они так и не затушили толстую свечу. Жир мазал кожу, но Желя не замечала. Они сели отдохнуть только однажды, когда туман заволок траву и показалось, что все кошмары закончились.

Желя вдохнула воздух и вспомнила про Ивана с Гием. Она сглотнула подступивший ком.

«Если нам не суждено больше увидеться – пускай. Главное – пусть живы будут».

Она так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, как её дёрнули за юбку.

– Желя, – прошептала самая младшая девушка, – там за деревом кто-то ходит…

Глава 19

Сухая после зноя трава шуршала под ногами, холодный воздух обволакивал кожу. Хотелось зажечь огонь, но Иван не рискнул.

– Я теперь до самой смерти не смогу без опаски смотреть на костры, – точно прочитав мысли, сказал Гий, помогая переводить Сокола через канаву.

За всё это время они не перекинулись и парой слов, и Иван услышал, что волк бодрится.

В горле ещё саднило от пепла, глаза только теперь перестали слезиться.

– Надо за водой сходить. – Волк передал поводья княжичу и взял бурдюки. – Слышишь, тут ручей. Дай мне минуту, она времени не сделает.

Иван не успел возразить – волк скрылся за кустами, а потом звук его шагов совсем стих.

Княжич выдохнул и погладил Сокола по холке, словно это могло помочь. Мельком он подумал, что нельзя терять даже жалкую кроху времени, но ноги гудели. От тревоги или усталости?

Иван старался прогнать мысль, что охотники ушли слишком далеко…

– Гий? – позвал княжич, когда волка не было долго. Что-то неприятное кольнуло в груди.

Ведь он уже пропадал так раньше, тогда, у ворот града.

Пока твёрдость его не покинула, Иван привязал коня и, стараясь не шуршать ветвями и иссушенной травой, ушёл следом за волком по тропе.

Гий в самом деле ушёл к ручью. О мелкие камни билась вода, кустов стало меньше – если что, спрятаться негде.

Щурясь и вглядываясь в темноту, княжич шёл почти на ощупь. Уже успело немного рассвести, но в лесной чаще всё ещё стояла непроглядная темень.

Иван устало вздохнул.

– Давай тише.

Княжич замер, сжав руки в кулаки.

– Мне надо идти, Иван потеряет…

Гию кто-то ответил, прячась на другой стороне ручья. Волк стоял спиной.

Разговор продолжился, но уже гораздо тише. Едва можно было различить липкий лепет. Никого другого Иван не увидел и решил рискнуть.

– Гий, – позвал он негромко, но его услышали. Человек за ручьём дёрнулся, ругнулся и стремглав побежал глубже в темноту.

Но вот волк остался на месте, сжав плечи, и отчего-то часто-часто задышал. Когда Иван подошёл совсем близко, он только хлюпнул носом.

– Что ты? – спросил княжич не договаривая.

– Волк. – Голос спокойный, но какой-то бесцветный.

– Ты знаешь, что я спрашивал.

Гий сжал губы, а потом наконец расправил плечи.

– Увидел его, да?

Повисла тишина, и даже шороха птиц или мелких животных не было слышно. Иван почувствовал, как замёрзли костяшки пальцев, а вот лоб точно пекло.

– Ладно, – выдохнул Гий и повернулся. Княжич тут же отступил назад, и в глазах волка мелькнуло что-то странное – не то удивление, не то разочарование.

Иван спросил:

– Как давно за нами следят? Сколько их?

– Их?

– Охотников.

Гий раскрыл рот и проморгался, как после купания. Когда он так и не нашёл слов, Иван закончил за него:

– Уж не знаю, как ты успел сговориться с ними, но не просто так нас не оказалось в последней сожжённой деревне. Ты увёл меня подальше от Жар-Птицы и Бойдана. – Он почувствовал, что задыхается. – Но Желю-то за что?..

Гий скривился, и взгляд его сделался хмурым.

– Ты головой вниз упал? – Волк шагнул вперёд, сжимая кулаки. – Сговор с охотниками, правда? С теми, кто гоняет нашу стаю с одного конца края в другой? С охотниками, которые прирезали моего деда?

Гий оскалился, грудь его ходила ходуном.

– Конечно, я ещё и Желю им подкинул, чтобы веселее было.

У Ивана забурлило в груди. Он не смог выдержать взгляд волка, и теперь глядел себе под ноги. В голове сумятица.

– Стыдно? – спросил Гий. Казалось, что он успокоился, но голос всё ещё колкий и недовольный.

Княжич неопределённо качнулся.

Только теперь он понял, что погорячился. Охотники и волки никогда бы не объединились. Да и ради чего? До царевны кочевникам нет никакого дела…

– Я ошибся, прости.

Гий всё ещё ершился, но рывком кивнул. Он подошёл ближе, – проскользил по коже ветер, – и протянул Ивану руку.

– Помирились.

– Но кто был с тобой?

Гий закатил глаза с таким видом, словно со своей настырностью Иван никогда от него не отстанет.

– Вот тебе больше всех надо?

Княжич кивнул, поправляя шапку.

Волк обречённо вздохнул, но было это сделано напоказ, словно до того ему не было никакого дела. Развернувшись в сторону густого тёмного леса, он свистнул какой-то витиеватой трелью.

Первые секунды было тихо, а потом, совсем едва-едва, послышались редкие шаги.

– Можно не осторожничать, – сказал Гий кому-то, – он свой.

В кустах протяжно зашумело, и в неверный свет не то заката, не то рассвета вышел человек. Иван даже не успел вглядеться в его лицо – уже по одежде до всего догадался.

– Волк.

Гий с усмешкой потрепал его за плечо.

Состайник Гия тоже оскалился, а потом насмешливо сказал:

– Что, попал в засаду и пришлось сознаться?

Гий тут же скривился.

– Молчи уж! Никуда я не попадал. Это вы тут шумите на весь лес, странно, что княжич сразу всё не понял.

– «Вы»? – Иван поднял брови. – У нас в хвосте целый отряд?

Волк, что вышел из леса, тоже засвистел. Прошло немного времени, как из разных углов темноты стали показываться бледные лица с колючими взглядами и натянутыми улыбками.

Иван насчитал восемь волков.

– И к чему это? – спросил он, когда волки, обмениваясь едкостями, вывалились на поляну, развели костёр и стали делить нехитрое кушанье. Сокол стоял поблизости, качая головой.

– Всё дела любезного папаши, – ответил Гий, разламывая тёмный хлеб. – Когда мы ушли с кочевья, он пустил за нами волков, чтобы не случилось чего.

Кто-то рассмеялся.

– Ага! И Гий заметил это только около града!

Волк недобро блеснул глазами и замер. Иван уже подумал, что сейчас завяжется короткая драка, как из кустов вышел ещё один кочевник, не знакомый.

– Как там, Малой? – спросили его тихо.

Малой помотал круглой головой с раскосыми глазами. На лице появилось не то смятение, не то тревога.

– Я подобрался к охотникам так близко, как мог. Уже иду назад, а там… Голоса девичьи.

– Так русалки, – сказал кто-то с равнодушием.

– Нет же! Обычные девушки, я шесть насчитал. Присели отдохнуть тут недалеко, говорят тихо.

Иван приподнялся, откладывая еду.

– Надо сходить. Вдруг им нужна помощь?

– А кому она не нужна? – протянул самый старший из волков, тот, с которым говорил Гий. – Малой, проведи их и возьми ещё кого с собой. Если не вернётесь, – он