– Надо идти за ними. Сейчас же, – сказал княжич.

Волк кивнул. Грязные капли скользили по шее, и он вытер их рукавом.

– Догоним? И потом что?

Голос показался бы насмешливым, но по тому, как Гий смотрел, часто дыша, Иван даже подумать о таком не смел.

Вместо этого он задумался. Если прийти к охотникам сейчас – целыми не выбраться. Подождать, когда они уйдут на привал и уснут, отдыхая, показалось достойной задумкой. Иван поделился ей, и Гий дал добро.

Только позже, когда они обходили горевшую деревню против ветра, стараясь не упустить тропу, по которой ушли враги, волк тихо сказал:

– Ну, зато мы теперь знаем, что Жар-Птица есть на самом деле.

Глава 18

Желю тряхнуло на ухабе, и она открыла глаза.

Собственная коса лезла в лицо, а запах лошади впитался в кожу.

«Сокол», – сразу же подумала она, а потом дёрнулась. Потому что конский бок был не тёмный, а светло-серый.

– А ну спокойно! – сказал мужской голос сверху, когда она хотела приподняться и оглянуться.

Желя вся сжалась, её снова затрясло, и, неумело повернувшись, она увидела череду охотников, что шли следом за вереницей лошадей. Один из них, что шёл пешком и вёл за руку какую-то девушку, поймал взгляд Жели и сказал:

– Твоя, по ходу, очнулась. Давай на землю её, всё равно скоро придём.

Её сняли с коня чужие руки, и Желя чуть не упала. На земле в голове вдруг затрещало, потянуло, точно она до этого сильно ударилась. Но мгновений прийти в себя ей не дали – тут же подхватили за руки и вместе с остальными девушками повели вперёд.

Сердце в груди продолжало бешено биться, когда Желя склонила голову, стараясь лишний раз ни на кого не смотреть. Но вслушиваясь, никак не получалось уловить речь Гия или Ивана…

Лес кончился, и девушек повели мимо тонких сколоченных стен. Жилища охотников были сделаны из всего, что подвернулось под руку. «Или всего, что удалось спасти из огня в порушенных деревнях», – успела подумать Желя, пока её не толкнули в общую землянку.

Шумный говор охотников почти не был слышен под землёй, но, оказавшись в узком кругу пленниц, кто-то заплакал, другие зашептались.

Часто дыша, Желя запрокинула голову – свет лился только через узкую щель на потолке, да и та была почти завалена досками и брёвнами.

Голова всё ещё гудела, пока она водила рукой по земляной стене, словно во сне.

– Меня заберут! Заберут! – говорила одна из девушек тонким от слёз голосом.

Её принялись успокаивать, и Желя обернулась. Пленниц было не так много, пока они шли по дороге, казалось, что увели половину деревни, но в угол жалось всего пятеро. Вместе с Желей, что бродила под входом, шестеро.

Поймав взглядом одну из девушек, самую старшую, как могло показаться в темноте, темноволосую, она удивилась её спокойствию. Эта пленница стояла над всеми остальными и старалась утешить, но выражение лица оставалось хмурым и каким-то строгим.

– Я тебя не помню. Ты ведь не из наших? – спросила она у Жели.

– Да. Я пришла из другой деревни к вашему Симеону со своими людьми. Никто их не видел? Парень в кафтане, его не проморгать, и ещё один… снисходительный, весь в сером.

Те, кто слушали её, покачали головами, и внутри Жели что-то рухнуло. Она отвернулась, стараясь не выдать дрожащей губы.

– Не повезло, – сказала пленница и наклонилась к своим знакомицам.

Прикрыв глаза, Желя старалась думать. Она помнила, как выходила из дома старухи, приютившей их в деревне, сорвать что-то с маленького огородика. Потом вроде бы закричали, что-то бухнуло, точно рухнул дом, и затрещало дерево. Она даже не успела вернуться в избу, как ветер принёс от соседних домов запах гари.

Желя не собиралась помогать тушить пожар, но толпа людей подхватила, и вырвала её оттуда рука какого-то охотника. Потом вроде бы ударили по голове, и в себя пришла она только на чужом коне.

Жалко, Сокол ей успел понравиться.

Присев к земле, Желя бродила взглядом по чёрному потолку. Мыслей не было. Вернее, лишь одна – чтобы Иван и Гий остались живыми.

Потом, когда показалось, что стало совсем темно, пришло три охотника.

– Эй, вставайте!.. – крикнули они, но девушки только сильнее вжались в стены.

Желя поклялась себе, что не станет вслушиваться в их слова. Вдруг, пока самых несмелых из них пытались вытащить наверх, к ней пришло решение, и она выкарабкалась наружу сама. Руки дрожали, ноги тоже, и вся Желя напряглась, точно готовилась прыгнуть с высоты.

– Мне нужен Бойдан, – сказала Желя строго первому же охотнику, вскинув голову. Он уже был сед, борода не чёсана, и от неожиданности он заморгал и схватил её за руку, словно девушка готовилась убежать.

Их услышал другой охотник, бритый, что помоложе, и усмехнулся:

– Так мы за тем и пришли.

Вереницей девушек повели мимо наскоро сколоченных домов, где охотники жили почти толпами. В темноте казалось, что тут и там мелькает оружие и кожаная перевязь с зайцем, но Желя старалась смотреть прямо, идти скоро, чтобы не растерять всю уверенность по пути до Бойдана.

Место, куда их привели, даже сложно было назвать временным домом. Кожу натянули на жезлы, но во многих местах, где она осела, скопилась дождевая вода.

Внутри девушек выставили в ряд. Вокруг валялись сумки, части оружия, грязные тарелки. Казалось, что кое-где виднеются карты, но Желя не успела вглядеться.

Посреди всей этой смуты сидел Бойдан. Он закрыл половину лица мозолистой загорелой ладонью, чуть подался вперёд, словно хотел вот-вот встать, но в последнюю секунду передумал.

Охотник посмотрел на выставленных девушек, только когда шорох, всхлип и говор других охотников прекратились.

Бойдан устало вытянулся, запрокинув тяжёлую голову, руки он сложил себе на бёдра. Вглядываясь в его лицо, что так и не изменило выражения, Желя задумалась, сколько ему уже доводилось не спать.

– Мы это… Девушек привели, – сказал бритый охотник, что придерживал крайнюю из них за плечо.

Только теперь Бойдан поднял голову и медленно оглядел каждую. Взгляд его ни за кого не зацепился. Желя подумала, что он прогонит их всех, но тут он увидел её, прищурился, точно не веря, и задвигался на месте.

– Вы не тех привели, – сказал он грудным голосом, почти кашляя.

Бритый нахмурился и приготовился заговорить, как Бойдан добавил:

– Возраст не тот, выдержка – тоже.

Он махнул рукой, прогоняя, но охотники не сдвинулись с места.

– Да какая разница? – спросил один из них. – Молоды, и всё тут!..

Когда Желя поняла, про что он говорит, то вздрогнула и скривилась. Бойдан же слушал его с таким взглядом, словно смотрел на рыбу в воде – скучающе, безразлично.

Но охотник не успокаивался:

– На кой чёрт тогда деревня, если девки тебе всё не те?

Кто-то из девушек снова заплакал, и Бойдан сказал:

– Отправьте всех обратно в землянку и накормите. – Сказал, и тут же осёкся.

– Нет