– Желя?

– Я тебя за бок кусну сейчас. Жар-Птица.

Княжич тут же умолк и отвёл глаза обратно в небо.

– Откуда-то же князь про неё знал.

Сложив руку на груди, а другую убрав за голову, Иван нехотя начал:

– Как я понял, это был заказ для восточных мастеров. Как игрушка для потехи. Но мне и слова не сказали, что ей можно жечь всё, что видишь.

Волк задумался, убирая лезвие, и сам опустился на траву головой к княжичу.

– Выходит, твой Бойдан знал об этом, но его прогнали со службы раньше, и он додумался перехватить Жар-Птицу до твоего выезда.

– Может быть, я не думал.

Иван шумно выдохнул и прикрыл глаза. Голова немного закружилась от тепла и пряного запаха земли. Снова возникло чувство, что ничего дурного не случится и последние дни они сходят с ума зря. Но мысль эта тут же ускользнула и оставила перед глазами только смазанные, полувидимые облака.

Княжич всё-таки уснул. Проснулся он с громким вдохом, словно всё это время лежал утопленником, но вот некто провёл обряд и вернул его к жизни. Прежде чем закашляться от тянущего запаха, Иван увидел красное от заката небо и багровые облака.

Он перевернулся на живот, всё ещё кашляя. Где-то внизу послышались крики и, ещё не успев понять, что запах над головой – гарь, а крики у деревни – от ужаса, Иван подполз к Гию и тряхнул его за плечо.

Волк проснулся мгновенно. Его также разморило жаркое солнце и долгая пешая дорога по чащобе, но, услышав вой за холмом, он тут же вскочил на ноги.

В глазах плавало марево из-за мягкого света, дыма и ветра, что гонял траву.

Подбежав к краю, они увидели дымящиеся дома деревни, всполохи жадного огня и бегающих людей. Охотники пришли по их души много раньше.

«Не успели», – была первая мысль, а потом вторая, истошная, которая тут же сняла всё оцепенение и заставила сердце трещать: «Желя там!»

Не говоря ни слова, Гий бегом ринулся с холма, падая и проезжаясь кубарем. У самого низа он быстро встал и что есть мочи побежал к первым домам.

Иван хотел пуститься следом тут же, но вспомнил про кафтан, так неудачно оставленный на земле, и запропастившегося Сокола. Рука всё никак не входила в рукав, а конь спрятался где-то за деревьями, и на поиски ушло драгоценное время. Княжич уже было хотел бросить всё как есть и побежать за Гием, но Сокол нашёлся, и Иван привязал его к дереву.

Когда он спустился к воротам, навстречу ему выбежали люди. Они столкнулись, закричали что-то, должно быть, гнали его прочь от огня и задымлённых дворов, но Иван тут же проскочил внутрь. От запаха и смога резало по глазам, дыхание после бега ещё сбитое, и отдышаться в этом чаду было никак. Иван чуть не рухнул на землю, но испугался, что его разом стопчут обезумевшие деревенские.

Кто-то подхватил его за плечо и вытянул на чужое крыльцо.

– Где тебя носило? – спросил Гий с повязанной на лицо тряпкой. Он сунул Ивану такую же и жестом велел закрыть нос и рот. Княжич пощупал – мокрая.

Не дожидаясь ответа, волк повёл его длинной тропой, где не было так много людей. Крики всё ещё раздавались со всех сторон, кто-то собирал скарб, а самые умные тут же уносились прочь за ворота.

– Охотников здесь уже меньше. Они собрали всех девушек, без разбору, но я не увидел в толпе Желю, – протараторил Гий через ткань.

Вылетев из-за угла, с ними столкнулась женщина. Она вскрикнула, не удержалась и упала оземь. Волк, даже не глядя, как она ползёт прочь от них, зашагал дальше.

Иван же склонился перед ней, успокаивая:

– Поднимайтесь! Идите за ворота, все ваши уже там. – Он вручил женщине мокрую тряпку, но она не поняла. Попробовал помочь подняться, но вдруг вернулся Гий и больно дёрнул его за руку.

– Не страдай ерундой! Желю искать надо!..

– Но ведь… помочь.

– Помогли уже…

Тыльными путями они дошли до дома старухи, что решила приютить их у себя. Вся утварь была месте, ни тебе следов драки, ни спешного побега. Ни хозяйки, ни Жели не было.

«Главное, не сходить с ума», – подумал Гий, возвращаясь во двор. Он попробовал принюхаться, точно родился настоящим волком, но гарь выбивала все другие запахи. Почти наугад вместе с Иваном он вышел туда, где людей было больше всего. Оба старались не биться и не путаться о других, устоять на ногах и не поддаваться общему потоку.

Волк споткнулся обо что-то, опустил глаза и увидел лежащего Симеона с порезанной грудью.

Даже не было времени позлорадствовать.

На другом конце деревни, где вой и крики развались громче всего, стояли охотники. Рубахи и куртки разного цвета, но оружие и кожаная перевязь на груди с заячьей тушкой одинаковые.

Гий прищурился, но Бойдана не увидел.

В сутолоке он заметил, что охотники точно разделились на два отряда. Первый сомкнулся кольцом вокруг избранных девушек – они тянули руки прочь, но на них замахивались и звали обратно. Второй же вышел в середину с факелами в руках и стращал огнём тех, кто ещё не отчаялся забрать своих дочерей. Вокруг разбросаны дрова и сено.

Стремящихся вступить в схватку было немного. Как и девушек в кольце. Наугад Гий крикнул:

– Желя!

Но голос его поглотили чужие крики и щёлканье пламени у ближайшего дома. Где-то застонало дерево, и одна из стен рухнула, разгоняя в воздухе вспышки искр.

И когда волк уже было решил, что девушка успела спрятаться или убежать и искать её нужно не здесь, со стороны домов вышел охотник с Желей на руках. Она с запрокинутой головой и закрытыми глазами, красная косынка чуть не слетала с головы.

Иван попробовал выскочить вперёд, забушевали люди, но охотники, что стояли на факелах и блестели глазами на растерянных деревенских, побросали огонь на поленья. Пламя вспыхнуло почти сразу. Новая волна криков. Боясь, что их попусту придавят, Гий оттащил Ивана к ближайшей стене и переждал, когда чужие бросятся прочь.

– Надо за ними, – пропыхтел Иван, и Гий кивнул. Короткими тропами они обошли место, но огонь занялся и здесь. Они вывернули на другую дорогу, где людей почти не было, и волк, сдавшись, пустился к воротам.

Тряпки совсем высохли, кожа чесалась от пепла и мокрой грязи – оседающая пыль мешалась с потом, и волк чувствовал себя восставшим из могилы.

На их холме дышалось легче. Поднимаясь, они протискивались мимо людей. Слышались рыдания, сетования и проклятия, но Гию было плевать. Наверху он подставил лицо ветру, размышляя, как бы не свалиться навзничь.

– Нужно найти Сокола, – обеспокоенно сказал княжич, закашлявшись.

– И воды.

Они вернулись к перепуганному коню и кое-как дошли до ручья. Вода показалась благодатью, но времени отмыться