На секунду погоня словно прекратилась. Она встала посреди заросшей дороги, но чувствовала, что кто-то всё ещё идёт по её следу. Хотелось ринуться вперёд или спрятаться здесь же, однако сил больше не было. Тогда Желя опустила взгляд и увидела драгоценную вышивку на своём подоле, тонкие белые рукава, кольца. Волосы снова закрыли щёки, и теперь девушка увидела, что цвет не её – золотистые, переливающиеся даже в темноте.

Это заставило Желю проснуться. Проснуться под утро от холода – костёр почти потух, а над головой и около ворот града гулял туман. Но Желя не встала. Только скрутилась на месте плотнее и, чувствуя, как кружится голова, смотрела на перевёрнутые стволы деревьев.

В какой-то момент ей надоело. Если она пролежит так ещё немного, то точно растеряет всю уверенность и запросится домой. Проводят ли её Гий и Иван – непонятно, но волк точно будет скалиться до самого вечера. Да и уйдёт слишком много времени, если Желя сдастся и заставит всех делать крюк назад. Её слабость и тоска по дому могут стоить слишком дорого всем тем, кто сейчас спит в той деревне у оврага и, быть может, даже знать не знает об огненной махине.

Спутники спали слишком тихо, и Желя перевернулась на другой бок, чтобы на них взглянуть.

Фигура Ивана была почти не видна под пляской дыма от догорающего костра – только торчит ворот кафтана и едва двигаются от ветерка волосы. Он спал, хоть и медленно рассветало, и засуетились на деревьях птицы.

Желя приподнялась на локте, чтобы найти Гия, но его место было пусто. Она замотала головой, ударив косой по земле, – волка не видать.

Как и Сокола.

Девушка заставила себя подняться на обессиленные ноги. В том месте, куда привязали на ночь Сокола, был только мятый отпечаток подковы да обкусанная трава.

Желя оглядела поляну в последний раз и растолкала Ивана.

Княжич разлепил глаза не сразу – не ушёл ещё морок травы. И только когда Желя сбивчиво рассказала, что и Сокола нет, он приподнялся.

– Как? – невпопад сказал Иван, осматривая то же дерево, а потом шумно вздохнул. Ещё не лишившись остатков сна, он подумал как-то слишком безразлично: «Неужто сбежал?» А что, теперь Гий при добыче – его коне – может вернуться к волкам и сняться с кочевья, тем более что история эта становится всё гнуснее и гнуснее.

И Иван вдруг понял, что нет ни злости, ни обиды. Если Гий в самом деле поступил так, то он просто защищает своих. Стоит ли из-за этого бесноваться?

Он поймал встревоженный взгляд Жели и улыбнулся.

– Справимся.

Словно вспомнив что-то, Иван припал к земле и приложил к траве ухо – так делал Гий, чтобы разобрать, есть ли погоня. Княжич был готов не услышать ничего, ведь волк уже далеко, и оттого приоткрыл рот, когда послышался гул копыт.

Он не успел ничего сказать Желе – с того края подлеска на Соколе выехал Гий. Конь весь в облачении, готов к дороге, и Гий весь взъерошенный.

Он встретил друзей широкой улыбкой и спрыгнул с седла.

– Опять вы со своими заупокойными лицами?

– Мы думали, ты сбежал, – прямо сказала Желя, скрестив руки на груди.

– Ага, и вернулся, потому что забыл любимый камешек. – Гий состроил гримасу. – А что наш княжич, сильно расстроился, когда не увидел коня?

За Ивана ответила Желя:

– Нет, он только улыбнулся.

Волк обречённо возвёл глаза к небу, но в том не было и капли серьёзности.

– Уж не знаю, сколько нужно огненных махин, чтобы княжич поменялся.

Не дав развить разговор, он достал из сумки на боку Сокола хлебных лепёшек, немного ягод и диких невкусных орехов. Гий сказал, что взял их в граде, но не пояснил, дал ли он за них денег.

Всё утро, что они провели у костерка, волк старался не смотреть на Ивана, а если и оборачивался, то только тогда, когда княжич точно не глядел.

– А твои вкуснейшие пироги на что? – в шутку спросил он Желю, когда все поели.

Она фыркнула.

– Если больно хочется – угощайся! – А потом добавила уже не так порывисто: – Мало ли что… Для защиты.

О том больше и не заговаривали.

– Я тут скатался посмотреть дорогу, пока вы спали, – сказал Гий. – Немного крутая, каменистая, но дебри около неё – не продраться. Все трое мы на Сокола не влезем – уж пожалейте животину. Так что я пойду напрямик через чащу, а вы по дороге.

– Ты собираешься идти один? – Иван приподнял голову.

– Давайте на карте пометим место, где мы пересечемся. Уж не знаю, кто быстрее – мои ноги или Соколовы копыта, но мы будем ждать там друг друга, чтобы совсем не разминуться.

Казалось, что Иван сомневался.

– Заодно посмотрю, тихо ли в лесу. Княжич, мы правда много времени потеряем, если трое пешком пойдём. Как бы не опоздать…

Эти слова заставили Желю встрепенуться и уговорить Ивана разделиться.

– Вот и решили: я по короткой тропинке пойду, а вы – по длинной.

Потом они собрали все немногочисленные вещи, Гий помог подсадить Желю, и Сокол с княжичем и девушкой вышел первым. Волку не нужно было торопиться – первое место встречи было совсем близко, а потому он выходил последним.

Желя сидела перед Иваном. Ей никогда не приходилось ездить на лошадях, и с непривычки она вцепилась княжичу в руку. Только потом, немного успокоившись, она заглянула в его напряжённые глаза.

– Ты чего?

Иван – не Гий, не стал отпираться.

– Утром он не называл меня по имени. Теперь я просто княжич.

Желя моргнула.

– Так что же правда… Ты – княжич. Может, он это из уважения.

– Гий? Из уважения? – Иван хмыкнул, но вышло невесело.

Потом он махнул рукой, и Сокол встрепенулся. Желя испугалась.

– Не бойся его, он просто балуется.

Она кивнула и сказала чуть погодя:

– Ну я же тебя всё ещё зову Иваном.

Княжич наклонил голову набок, и могла в этом прочитаться какая-то благодарность. Он улыбнулся почти весело, и слова его никак не вязались с тем, как блестели глаза.

– Да ладно, если бы Гий просто не назвал моего имени. Он сказал, что взял лепёшки в граде.

– Ну.

– А на Соколе он вышел со стороны подлеска, а не градских ворот.

Они переглянулись, Желя почти испуганно, а Иван с каким-то странным спокойствием.

– Интересно, что ж это за лепёшки такие лесные.

На первой стоянке их уже ждал Гий. Репей уцепился за край рубахи, пока он пробирался сквозь чащу, но волк не заметил. Вместо этого Гий сунул палец в рот, высасывая кровь.

– О шиповник укололся.

Не слезая с коня, Иван спросил:

– Всё тихо?

– Куда деваться? Путь ещё небольшой. Быть может, почувствую что-то выше по дороге.

Желя глянула на землю сверху вниз, опасно наклонившись. Но она тут же откинулась назад,