меня за то, что я скрывала Эстеру от его семьи. Но у меня не было сил снова и снова оправдываться. Пусть дуется сколько угодно. Я и так винила себя сильнее, чем способен винить меня он.

– Ее звали Наталия, – вот и все, что я сказала, – и Брианна уничтожила ее навсегда.

Дым, окружавший Невена, исчез при упоминании девушки.

– Она бы ничего не сделала дочери Валеа?

– Тебе виднее, – откликнулся Алексей. – Сколько раз за тысячу лет ты интересовался состоянием того ребенка?

Невен скрипнул зубами.

– Ни разу, – признался он.

– И, полагаю, тебе неизвестно, каково это – жить так долго и при этом быть взаперти.

– Хватит его обвинять, – отрезала я. – Невен тогда всего лишь сделал то, что я ему приказала.

– Не только тогда. – Нексор улыбнулся. – Он всегда был твоим самым верным слугой.

– Так, ладно. Мы планируем вытащить саркофаг или продолжать болтовню о прошлом? – прошипела я.

– Ты права. Предаться воспоминаниям можно и в другой раз.

Нексор повернулся к гобелену и не заметил, как Невен злобно оскалился. Алексей в гневе сузил глаза, что, вероятно, означало примерно следующее: «Вы двое втянули нас во все это».

Покачав головой, я вытерла вспотевшие руки о плащ. Что бы я только ни отдала, чтобы больше туда не спускаться. Прошлой ночью, когда Нексор уложил Эстеру спать, я пробовала переубедить его, однако колдун ясно дал понять, что не покинет Карайман без своего тела. Должно быть, он действительно верил, что я освобожу его в нынешней жизни, если это вообще можно назвать освобождением. Этот мужчина пытался повернуть время вспять, и его невозможно было переубедить.

Единственным положительным моментом оставалось то, что мы наконец-то улетим из Караймана. Пока Селеста находилась рядом с Эстерой, я испытывала непрерывный страх за свою дочь. Рано или поздно королева использует ее, чтобы шантажировать меня. Поэтому чем скорее мы отправимся, тем лучше. Я не питала иллюзий, что в мое отсутствие Селеста будет охранять девочку менее тщательно, но все же надеялась, что Марго и Альма найдут способ доставить ее к Габриэлле.

Невен приблизился ко мне и положил руку на плечо – жест, при виде которого Алексей нахмурился.

– Готова? – встревоженно спросил он.

– Не совсем, – честно призналась я. – Я меньше волнуюсь за нас, чем за то, что эти монстры вырвутся и проникнут в замок.

Нексор повернулся ко мне, шагнул ближе и понизил голос:

– Ты можешь просто открыть нам проход и остаться здесь, с Алексеем.

В эту секунду он был так похож на Николая. Алексей чуть слышно ахнул, а я отступила на шаг, покачав головой:

– Я однозначно не позволю вам спуститься туда одним. Как я могу быть уверена, что ты не бросишь Невена на растерзание монстрам?

– А обо мне ты беспокоишься так же? – спросил он с деланым безразличием.

– Только о теле, которое ты занимаешь.

Мой голос прозвучал резко и холодно даже в моих собственных ушах, но он не заслуживал иного отношения. То, что он сделал, было неправильно, и не имело значения, насколько вежливо он себя вел.

Нексор очень медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке, которая не затронула глаз.

– Я так и думал. Что ж, пойдем вместе.

– Если мы не вернемся, – обратилась я к Алексею, – позаботься об Эстере. Не оставляй ее королеве.

– Не оставлю, – серьезно пообещал он.

Когда я выходила из комнаты, Эстера еще крепко спала. Солнце только-только поднималось над лагерем. Велика была вероятность, что, когда она проснется, я уже буду мертва. Я отогнала от себя эту мрачную мысль.

– Ты вернешься. – Нексор достал свою палочку, когда позади нас тихо зазвенело оружие и послышался равномерный топот сапог. Появился Люциан, а за ним – весь Первый ковен.

С момента моего поединка с Криспианом я видела его только издали. С Арией мы регулярно встречались в палатке Илии, однако она подчинялась его приказам и никогда не говорила со мной ни о Нексоре, ни о Николае, а я принимала ее решение. Селеста заставила Люциана сражаться с его лучшим другом, и он был вынужден его ранить. Ковен был семьей Люциана, и он стремился ее защитить. Мы оба понимали, что Селеста может начать его шантажировать. Разван подмигнул мне, а Сильван поднял руку в знак приветствия, после чего ковен рассредоточился по узкому коридору, заняв позиции на равном расстоянии друг от друга.

– Вас прислала королева? – повернулась я к Люциану.

– Да, – подтвердил он. – Мы должны охранять замок внутри. Другие ковены снаружи тоже приведены в боевую готовность.

– Хорошая идея, – произнес Нексор, хотя его тон намекал на то, что ему не нравятся эти усилия. – Будь добра, открой вход, – попросил он меня и встал по правую руку.

Невен расположился слева от меня.

Как только мы вынесем саркофаг из бального зала, неизбежно возникнут вопросы. Селеста по-прежнему пыталась сохранить в тайне тот факт, что в теле Николая находится душа Нексора. Такая темная магия внушала страх даже ведьмам. Они восхищались Нексором, который правил вместе с Эстерой тысячу лет назад, но в то же время боялись его. Если они узнают, что его душа с тех пор вселялась в бесчисленное множество, используя их, может начаться бунт. Завтра или послезавтра мы отправимся в Ониксовую крепость, и если Богиня на моей стороне, я положу конец этой ужасной истории. Так или иначе. А если снова потерплю неудачу, как это уже случалось, то мне просто придется повторить попытку в следующей жизни. Но уже без Невена. Расправив плечи, я беззвучно проговорила слова, которые отпирали дверь. Гобелен разорвался, и стена отъехала в сторону. В нос ударил затхлый запах, однако с лестницы не доносилось ни звука. Невен шумно выдохнул, а Нексор с предвкушением улыбнулся.

Невен ободряюще сжал мою руку.

– Итак, пошли. – Не раздумывая, он двинулся вперед и поставил ногу на первую ступеньку. – Помню, какие приемы ты там устраивал, – обратился он к Нексору. – Легендарные. Каждый жаждал получить приглашение. Но ты был очень привередлив в выборе гостей.

– Тем более удивительно, что я позволял тебе присутствовать на моих балах.

– Ты ни в чем не мог отказать Эстере, а она всегда надеялась, что на одном из таких праздников я встречу любовь всей своей жизни.

Его слова прозвучали шутливо и одновременно с грустью. Эти мужчины враждовали тысячу лет, и тем не менее у меня все чаще возникало ощущение, что на самом деле они не испытывают друг к другу ненависти.

– А ты, как нам обоим известно, сделал это уже давно. – Нексор положил руку мне на спину. – Тебе не обязательно идти