не причинишь вреда. Что бы ни случилось. Независимо от того, нападет ли кто-то на меня или оскорбит. Понятно? Защищать меня или что-то еще – не твоя забота. Я не больна, не слаба и не хочу, чтобы из-за меня еще кто-то умер.

Если Нексор рассказал мне правду, то я и так виновата во многом.

Я практически слышала, как он скрипнул зубами, но все же кивнул. Невен, видимо, предвидел другую реакцию: его серый дым уже извивался вокруг моих ног, а Селии доставал до груди. Я ожидала, что она отчитает его, но девушка лишь осторожно коснулась дыма пальцем. Он тут же обволок ее кисть, и стригойка поспешно ее отдернула.

– И ты тоже заканчивай играть в защитника, – отчитала я Невена. А затем оставила их обоих, подошла к детям и опустилась на колени перед Эстерой. Ей пока рано учиться драться. – Может, лучше поиграем? – предложила я ей. – Можем пойти к ручью. Там мой папа учил меня ловить рыбу, а чуть дальше в лесу даже есть пруд. Мы с братом бросали туда камешки, и они прыгали по воде. Как тебе такая идея?

Она серьезно посмотрела на меня:

– Нет. Я хочу научиться стрелять из лука. Спасибо.

После этого малышка снова сосредоточилась на указаниях Илии, а я постаралась не выказать своего разочарования оттого, что она в очередной раз меня оттолкнула.

На мгновение Илия положил руку мне на плечо:

– Она блестяще справляется. Дети ведьм очень рано учатся летать и пользоваться луком. Не беспокойся.

Как будто это так просто – не беспокоиться. Он хоть понимал, о чем меня просит? Я оставила ее в мире людей с женщиной, которая была любящей матерью, и даже тогда чуть с ума не сошла от страха. А здесь, в этой змеиной яме, все стало гораздо хуже. Но я обязана взять себя в руки.

Эстера хихикнула над чем-то, что сказал Илия, и передала Дариану лук. Илия тщательно ощупал его контур руками, скорректировал хват, а после кивнул. Я чувствовала себя как никогда лишней и почти не заметила Селию, которая встала рядом со мной.

– Она особенная, – спустя мгновение нарушила тишину сестра Николая. – Я злюсь на тебя за то, что ты скрывала ее от нас, но в то же время восхищаюсь твоим мужеством. Наверняка тебе было непросто оставить ее.

– Тогда я не чувствовала себя слишком уж мужественной. Бо́льшую часть времени мне было просто страшно.

– Могу себе представить. Когда смертная женщина беременеет от стригоя, ее холит и лелеет вся семья, чтобы ничего не случилось ни с ней, ни с ребенком. Настоящее чудо, что ты выжила в одиночку.

Я бы предпочла не вспоминать о беременности. Выжила я исключительно благодаря Иване, которая теперь мертва. Ее смерть тоже на моей совести.

– Как быстро ты росла? – сменила тему я. – Будь Эстера смертным ребенком, сейчас она бы только научилась ходить, но посмотри на нее. Она уже такая большая и так разговаривает.

Селия гордо улыбнулась:

– На самом деле она должна выглядеть еще старше. В первые несколько лет рожденные стригои взрослеют очень быстро. Она…

– Она использует чары, – заметил стоящий позади меня Нексор. – Что чрезвычайно умно, если хочешь знать мое мнение. Идеальная маскировка. Так она могла скрывать, кем является, и, полагаю, обеспечивать защиту Дариану и себе самой. Маленький ребенок не так быстро становится мишенью.

– Но как она это сделала? Без подготовки, – я повернулась к нему.

Колдун скрестил руки на груди.

– Хороший вопрос. Вероятно, это инстинкт. – Он взглянул на Невена: – А ты что думаешь?

– Сложно сказать. Как это происходило у тебя? – спросил он у Селии.

– Через год после рождения я была развита примерно так же, как обыкновенный пятилетний ребенок, – сказала Селия, прищурившись и внимательно наблюдая за ним. – Николай тогда впервые взял меня на охоту. Я задрала рысь.

Я нахмурилась:

– Спасибо за информацию. – В которой я на самом деле не нуждалась.

Нексор негромко рассмеялся.

– Она пытается вести себя очень по-человечески, – виноватым тоном добавила Селия. – Это необычно для молодого стригоя. В таком возрасте наши инстинкты еще не поддаются контролю, но это могло стоить ей жизни.

– А она должна… – Я сглотнула ком в горле от одной этой мысли, хотя мне давно следовало бы задаться этим вопросом. – Она тоже должна охотиться?

Илия тихонько кашлянул, и я отвела Селию подальше от детей.

Нексор и Невен последовали за нами.

– Не обязательно. Она может жить за счет крови, которую приносит ей Кайла, – ответил Нексор. – Но будет мудрее, если ты отпустишь ее на охоту. Ей нужно научиться добывать себе пропитание самостоятельно.

– Откуда ты все это знаешь? – подозрительно поинтересовался Невен.

Нексор понизил голос и склонил голову набок:

– Николай был весьма любезен и сообщил мне об этом.

– Он в курсе, что у него есть дочь? – Я покачнулась. Руки Нексора тут же подхватили меня, прежде чем я, попятившись, врезалась в конструкцию, на которой висели луки всех видов и размеров.

Селия едва слышно ахнула, и Невен обнял ее за плечи. Она была слишком шокирована, чтобы заметить это, и обнажила клыки.

– Зачем ты это сделал? – спросила я Нексора. – И не говори, что по доброте душевной. Ты рассказал ему, чтобы он не сопротивлялся? Чтобы иметь способ его шантажировать?

Колдун пожал плечами:

– Возможно. А возможно, еще и потому, что отец должен знать, что он отец. Ты не представляешь, каким чудом является твоя дочь для стригоев. Мотивация узнать и воспитать свое дитя достаточно велика, чтобы он не сорвал мои планы. Пока Николай ведет себя смирно, он останется жив и позже сможет о ней заботиться. Ты ведь этого хочешь, не так ли?

Я переплела трясущиеся пальцы, чтобы не выпустить молнию в колдуна. Убить его все равно не выйдет, а причинять вред телу Николая я не хотела.

– С ним все в порядке, – мягко заверил меня Нексор. – Кстати, я почти никогда не убивал своих носителей.

Это должно нас утешить?

– Зато убил бесчисленное множество других.

Я заметила, что Селия переводит взгляд с меня на колдуна и обратно, и прочла в нем страх и мольбу не провоцировать Нексора.

– Да, – спокойно ответил он. – Этого я отрицать не могу. Я должен был убедиться, что ты в безопасности. Жизнь королевы спокойной назвать нельзя.

Наш спор прервали раздавшиеся аплодисменты. У меня голова шла кругом. Эстера хлопала в ладоши, а Дариан и Илия смеялись. В мишени торчала стрела. Илия потрепал мальчика по волосам и похвалил.

– А теперь можно мне? – взволнованно подпрыгивала на месте Эстера.

– Это должна