Нексор положил руку мне на шею и прислонился своим лбом к моему. Мое сердце забилось быстрее, когда его взгляд переместился на мои губы.

Я любила его прикосновения и поцелуи. Помнила его вкус и запах на своем языке… И поспешно отмахнулась от этих образов. Нужно взять себя в руки, но, похоже, моя душа жила своей жизнью.

Вскоре после этого Нексор и Эстера приземлились, и он с виноватым видом посмотрел на меня.

Эстера с широкой улыбкой смахнула волосы с лица.

– А как скоро мы сможем еще полетать?

– Только когда разрешит твоя мама. – Нексор криво усмехнулся и посмотрел на меня. – Мы ее напугали. Она вся побледнела.

Эстера с сомнением оглянулась на меня, как будто не могла поверить, что я о ней беспокоюсь, раз когда-то бросила ее одну. Я хотела что-то сказать, но не могла подобрать нужных слов.

Селия протянула ей руку.

– По-моему, пришло время обеда, что скажете? И послеобеденного сна. – Она преувеличенно громко зевнула, и Невен спрятал ухмылку. – Я очень устала, – тем не менее заявила стригойка, метнув в него взгляд. – Ночь выдалась долгая. Я выходила на охоту.

Эстера тихо пробурчала что-то в знак протеста, но все равно взяла Селию за руку. Дариан пошел по другую сторону от моей дочери.

Я с облегчением проводила эту троицу взглядом, когда они направились через лагерь обратно к замку.

– Когда мы пойдем в катакомбы? – повернулась я к Невену и Нексору. – Хочу как можно скорее со всем этим покончить.

Из палатки доносился ровный стук молотка. Илия, очевидно, не собирался вмешиваться.

– В кои-то веки мы с тобой солидарны, – сказал Невен. – Но сначала я провожу Селию, если ты не против.

После того как я кивнула, он растворился в клубах дыма.

– Не хочешь взять с собой в путешествие еще кого-нибудь? – к моему изумлению, спросил Нексор. – Я попрошу Селесту разрешить.

Я прекрасно понимала, на какую жертву он идет. Ведь ему было бы куда проще, если бы друзья от меня отдалились.

– Раз полетит Селия, Алексей тоже захочет присоединиться, – предположила я. А это означало, что он не сможет увести Эстеру в безопасное место. Я потерла лоб. – И я хочу, чтобы с нами отправилась Лупа.

– Хорошо, – согласился колдун. – Кузнецу что-то от тебя нужно. Поговори с ним. Увидимся позже.

Оттолкнувшись от земли, он улетел, оставив меня гадать, как, черт возьми, к этому относиться.

Из палатки вышел Илия.

– Я тоже буду вас сопровождать, – сказал он.

– Кто-то должен остаться с детьми. – Я понизила голос. – Кто-то, кто сможет переправить их в крепость Лазарей, когда мы уйдем.

– Забудь. Селеста примет меры, чтобы этого не случилось.

– Я поговорю с Марго и Альмой. Если ты боишься рискнуть, уверена, они справятся.

– Как скажешь. У меня такое ощущение, что не только Селеста себя переоценивает. Ты делаешь то же самое.

– Благодарю за совершенно излишний совет, – прошипела я и решительно зашагала в сторону леса.

На деревьях уже росла свежая листва, повсюду витал аромат весны. Марго и Альмы нигде не было видно. Я уселась на краю ручья и смотрела на текущую воду. Вдруг позади меня раздался треск, и из-за деревьев вынырнула Лупа. Я не видела ее уже несколько дней, и на сердце сразу стало немного легче.

– Нексор летал с Эстерой, – произнесла она вместо приветствия.

– Да. Это она захотела. В настоящий момент моя дочь постепенно влюбляется в мужчину, которого считает своим отцом. И в некотором смысле так оно и есть. На него она не злится за то, что его не было рядом.

Лупа села возле меня.

– Хочешь сказать, что она не держит на него зла за то, о чем он не знал?

– Да, – рыкнула я. – Но она узнала, что в теле Николая сейчас живет чужая душа. Мы были немного неосмотрительны, когда она находилась поблизости. И тем не менее он ей нравится.

– Ты считаешь, ей не следует знать об этом?

– Нет. Наши родители бесконечно лгали нам, чтобы защитить. И сегодня я виню их за это. Но Эстера еще такая маленькая.

– Тогда в чем твоя проблема? Очевидно, в том, что она мила и дружелюбна со всеми, а от тебя держится на расстоянии? – Конечно, это не ускользнуло от внимания сестры.

– Я рада, что она со многими здесь подружилась. Они как маленькая армия. Каждый стремится ее защитить. Я не ревную, ничего такого.

Лупа тихо рассмеялась.

– Конечно ревнуешь. Но ты же ее мама. Малышка ужасно боится снова тебя потерять и достаточно умна, чтобы постараться защитить свое сердце. С любой другой потерей она легко справится. Но если потеряет тебя – нет.

Я с недоверием взглянула на сестру:

– Так вот почему она так дистанцируется?

– Да, – ответила Лупа. – Ты уже покинула ее однажды. Она не может быть твердо уверена в том, что ты не сделаешь этого снова.

– Не сделаю, – вздохнула я.

Лупа усмехнулась и обняла меня за плечи:

– Скажи это ей, а не мне.

Я прислонилась к сестре.

– Как только мы заберем саркофаг, полетим в Ониксовую крепость, а она останется здесь. Я думала, так будет лучше. Неужели я ошиблась?

– Если все объяснишь ей, то нет. Можно мне с вами?

– Если найдешь, с кем полететь, я буду рада.

Внезапно я почувствовала, что без сестры мне не обойтись на войне. А ведь она точно случится, хочу я этого или нет.

– О, об этом не беспокойся. Кого-нибудь найду. – У сестры на губах заиграла озорная улыбка.

Глава 8

Замок Карайман в Ардяле

Два дня спустя Нексор и Невен молча ждали меня в коридоре, где висел гобелен. Они подчеркнуто игнорировали друг друга, что выглядело странно, ведь эти двое явно знали друг друга гораздо лучше, чем я предполагала. Нексор медленно расхаживал из стороны в сторону, а Невен, окутанный серым дымом, выглядел так, будто не мог решить, остаться ему или уйти. К противоположной стене прислонился Алексей и ни на секунду не отрывал взгляда от Нексора.

– Ты тоже собираешься туда спуститься? – спросила я стригоя, приподняв бровь.

– Нет. Я лишь хочу убедиться, что ни один из монстров не вылезет из этой дыры и не навредит моей племяннице. Насколько я слышал, девочка, которую тысячу лет назад заперла там Эстера, не пришла в особый восторг оттого, что он вернул себе палочку. – Стригой сверлил Нексора презрительным взглядом.

В последние несколько недель мы мало общались. Он все еще злился на