– И все же я пойду с вами.

Колдун разочарованно вздохнул, и я обернулась, когда скрип возвестил о том, что потайная дверь закрывается. Алексей и Люциан стояли бок о бок у входа. Плечом к плечу они образовывали надежную стену, и я пожалела, что мы больше не друзья.

– Удачи, – тихо пожелал Алексей, в его глазах мелькнул страх.

Я кивнула на прощание им обоим, а затем нас окутала тьма. Мне уже дважды удавалось здесь выжить, напомнила себе я, когда в душе поднялась паника. Значит, справлюсь еще раз. Если мне повезет, окажется, что монстры расползлись по своим норам и не высунут носа оттуда. В конце концов, девочка больше не могла приказать им защищать саркофаги. Возможно, теперь им все равно, что произойдет с гробами.

Нексор положил руку мне на плечо, и это нежное прикосновение успокоило мой разум.

– Все будет хорошо, – прошептал он. – Иди, я все время буду рядом с тобой.

Шаг за шагом мы спускались все глубже в бездну, и с каждым поворотом я все больше убеждалась, что монстры только и ждали шанса покинуть свою тюрьму. И воспользуются любой возможностью. Может быть, поэтому мне казалось, что сегодня нам понадобилось еще больше времени, чтобы добраться до нижней площадки. В свете звезд на куполообразном потолке мы целеустремленно и бесшумно двинулись к саркофагам. Гроб Эстеры до сих пор стоял открытым, как мы с Нексором его и оставили. Кончиками пальцев я погладила каменные бортики. Много лет назад я приказала изготовить его, хотя знала, что внутрь не лягу. Насколько же нереальна эта мысль. Нексор стоял в изголовье своего последнего пристанища, положив ладонь на холодный камень. Даже при слабом свете я увидела надежду, сияющую в его серебряных глазах, когда он посмотрел на меня. Никогда еще он не был так близок к возвращению, как сейчас.

– А вот и ты… Мы знали, что ты вернешься, – донесся вдруг откуда-то из темноты шипящий голос, и я вздрогнула. – Это был лишь вопрос времени, не правда ли, Нексор?

К горлу подступила тошнота. Раньше никто из монстров не разговаривал. По каменному полу блуждали серые тени. Этим чудовищам нечего терять. Вила заточила их здесь тысячу четыреста лет назад, и теперь они почуяли шанс вырваться из плена.

Голос, явно принадлежавший женщине, превратился в хихиканье.

– Девчонка всех нас освободила. Перед уходом она открыла все наши темницы. Бедняжка. Столько времени охранять понапрасну.

В зале зазвучал многоголосый смех, который отразился от стен жутким эхом.

– Она очень стойко держалась. Веками мы старались убедить ее нас отпустить. Но она была так верна Эстере, – провыл кто-то из другого угла.

Прижавшись спиной к мрамору, я приготовилась к нападению. Тень уже почти достигла кончиков моих ног. Я терпеливо ждала, не двигаясь с места. Тень приняла форму серых когтей, и я нанесла удар. Моя магия с грохотом врезалась в нее, отделив когти от остальных клубов вонючего воздуха. Монстры с визгом отпрянули.

Нексор пустил молнии вслед, но я уже не обращала внимания на напавшую тварь, так как с купола на нас обрушились летающие существа. Я швырнула в них огненный шар, который залил зал сверкающим светом. С другой стороны пещеры к нам ковыляли одетые в лохмотья фигуры. При ближайшем рассмотрении они оказались полуголыми женщинами, чьи всклокоченные волосы доходили до пят. В выпученных глазах мерцал холодный звездный свет, они тянули к нам когтистые руки, будто уже чувствуя, как под ними рвется наша плоть.

– За саркофаг, – скомандовал Нексор и сбросил с потолка двух летающих чудовищ, которые с хрустом рухнули на пол.

– Нас окружают, – сообщил Невен. – Они ждали, пока мы доберемся до центра зала.

Как умно с их стороны. Кружась без остановки, я выпускала один огненный шар за другим. Я была готова с боем прорываться наружу. В попытке избежать удара массивным крылом, похожим на крыло летучей мыши, я бросилась на землю. Две женщины накинулись на Невена, а затем появились монстры, которые атаковали нас в прошлый раз. Сначала я лишь смутно уловила их запах, но потом вонь стала настолько невыносимой, что меня затошнило. Что-то сзади схватило меня за волосы и дернуло в темноту. Другое существо вцепилось в ноги, и мне показалось, что меня вот-вот разорвут на куски. Я выгнулась назад. Нексор и Невен были заняты нападавшими и не видели, как меня потащили прочь. Перенаправив свою магию и парализовав противников, я наконец вырвалась. Затем с силой стукнула кулаком по полу, и бальный зал содрогнулся от удара. С потолка посыпались каменные осколки и попали в нескольких монстров, которые с визгом рухнули на пол. Один из них забился в агонии, что, в свою очередь, привлекло двух других, которые оторвали руки и ноги от его тощего тела. Хлынула кровь, и я подавила рвотный позыв. Ни одно из этих кошмарных созданий не должно выбраться на поверхность. Я бросала заклинание за заклинанием, пока, к своему ужасу, не почувствовала, что огонь и молнии ослабевают. Сейчас они еще способны убивать, но надолго ли? По позвоночнику пополз ледяной холод. Если мы не оттесним этих монстров и они ускользнут, то пострадает весь замок. Эстера будет в опасности, а все из-за безумной идеи одного мужчины, который отчаянно стремится вернуть свое древнее тело. В ярости оскалив зубы, я метнула молнию в четвероногую тварь со светящимися красными глазами, глубоко утопленными в глазницы. Тварь зашипела и бросилась наутек. Тем временем самча подобралась ко мне так близко, что стало видно каждую косточку ее истощенного туловища. Она разинула беззубую пасть и потянулась ко мне скелетоподобными пальцами. Я хотела швырнуть в нее огненный шар, но огонь лишь на мгновение замерцал и погас. Из пасти монстра раздался каркающий смех. Я попробовала еще раз, и в полуразложившееся тело угодила молния, а хохот резко оборвался, когда оно сгорело. Я выпустила когти. Когда магия иссякнет, придется прибегнуть к физической силе. На кончиках когтей вспыхнули огоньки, и когда на меня прыгнуло очередное чудище, я вонзила их ему в шею. По пальцам потекла черная кровь, но времени на отвращение не было, так как на меня уже несся следующий враг. Я слишком поздно заметила летящую тень и не успела среагировать, однако между мной и монстром бросился Невен. Послышался треск рвущейся ткани и громкий крик. По каменному полу покатились две фигуры. Потом раздались тошнотворный хруст и булькающий хрип. Я не