выдохнула. Мы действительно справились. Нужно запечатать вход раз и навсегда, чтобы никто и никогда случайно не выпустил этих монстров. Ни палочки Нексора, ни его тела там больше не было. Возвращаться туда не имело смысла.

И только после этого я оглянулась. Мы стояли у подножия лестницы, ведущей на равнину из замка. Саркофаг парил в нескольких метрах от нас. С неба стремительно спустились призрачные ведьмаки, и Нексор отдал им краткие приказы по защите саркофага. Выстроившиеся на краю лагеря ведьмы и ведьмаки с подозрением наблюдали, как рабы Брианны уносят последнее пристанище его тела. Догадывались ли они, кто лежал в этом гробу?

Прямо около меня приземлился Алексей, и к нам тут же примчался Первый ковен. Селия неслась в нашу сторону со сложенными крыльями и затормозила непосредственно перед Невеном, которому пришлось удержать ее за руки, поскольку она чересчур разогналась. Ее взгляд скользнул по его пострадавшему лицу.

– Ты должен обратиться с этим к Альме и Марго, – сказала она.

Он осторожно улыбнулся.

– Я сам способен о себе позаботиться.

Стригойка сердито прищурилась и отвернулась, словно ее смутило собственное проявление заботы.

– Конечно способен. – Она решительно двинулась к Нексору. – Надеюсь, ты хорошо заботился о моем брате.

– Он невредим, – успокоил ее колдун. – Как только будешь готова, можем отправляться, – повернулся он ко мне. – Ты правда хочешь, чтобы дети остались в Караймане?

– Не хочу, – откликнулась я, – но здесь они будут в большей безопасности. Такие путешествия очень утомительны.

Я все еще чувствовала отголосок его магии в семиконечной звезде. Она льнула к моей, словно на свете нет ничего более естественного.

Невен встал рядом с нами.

– Не составишь мне компанию? – попросил он Селию. – Возможно, мне все-таки пригодится помощь.

Ему не нравилось, что юная стригойка находилась так близко к Нексору.

Та надменно кивнула:

– Могу уделить тебе минуту своего времени.

– Мне хватит.

– Можем отложить визит в Ониксовую крепость еще на несколько дней, – предложил Нексор после того, как они улетели. Он нежно заправил мне за ухо прядь волос, словно проверяя, цела ли я.

Мне следовало бы уклониться, однако я этого не сделала. Не в этот раз. Причем меня саму это сбило с толку не меньше, чем его. На лице колдуна безошибочно угадывался проблеск надежды.

– Я хочу разобраться с этим как можно быстрее, а потом вернуться к Эстере.

– Тогда решено. Вылетаем утром, – согласился он и убрал руку. – Ты будешь по ней скучать. Она только-только начала к тебе привыкать.

Он был далек от истины, и мы оба это знали.

– Я остаюсь при своем мнении.

Какой бы ужасной ни казалась эта мысль, так будет лучше, и я должна верить, что Бредика, Марго и Альма присмотрят за малышкой и, если смогут, доставят ее в крепость Николая. Только там она действительно будет в безопасности.

– Что произойдет с саркофагом? – осведомился Алексей.

Они с Люцианом присоединились к нам, и стригой поднял глаза на призрачных ведьмаков, парящих над вершинами холмов. На фоне голубого утреннего неба между ними отчетливо просматривался саркофаг.

– Они будут охранять его, и как только Валеа вспомнит местоположение источника, доставят туда. – Резкость в голосе Нексора, видимо, должна была дать понять Алексею, что телу колдуна лучше не причинять вреда.

Стригой лишь мрачно улыбнулся.

– Если мы все обсудили, я пойду посмотрю, проснулась ли Эстера, и объясню ей, почему мне нужно отлучиться.

К этому времени я уже достаточно хорошо узнала свою дочь, чтобы понять: она не покажет, беспокоит ли ее разлука или ей все равно. «В последний раз, – поклялась я себе. – После этого я больше никогда ее не покину».

Тем вечером я оставила спящих детей на попечение Селии. Прежде чем мы отправимся в путь, надо забрать гримуар из оранжереи и вернуть его в потайную комнату. Дверь подскажет следующей носительнице семиконечной звезды, где он находится.

Только небо знает, вернусь ли я живой из путешествия в Ониксовую крепость… а если нет, то записи в книге помогут мне в следующей жизни. До оранжереи я добралась без приключений. На этот раз я обошла ту часть замка, где предпочитала останавливаться Брианна. Дверь в оранжерею открылась, несмотря на недавно наложенное мной заклинание сокрытия, и я заподозрила, что помещение узнало душу Эстеры. В конце концов, это она создала такую красоту. Медальон все еще находился в дереве, где я его и оставила. Повесив украшение на шею, я опять вышла из оранжереи. Мне хотелось как можно скорее вернуться к Эстере и держать ее в своих объятиях всю оставшуюся ночь.

Я тщательно следила за тем, чтобы никто не следовал за мной по пятам, по крайней мере никто из тех, кто мог бы меня предать. Два люмина, не привлекая внимания, полетели за мной. Они парили, приглушив огни. Мы пересекали коридор за коридором, однако дверь как сквозь землю провалилась.

– Покажись уже, – в отчаянии прошипела я, в очередной раз сворачивая за угол, и снова слева и справа от меня простирались лишь голые стены.

Привалившись к одной из них, я устало помассировала виски. Где еще можно спрятать гримуар, если не в секретной комнате? Мне не приходило на ум ни одного тайника.

Это путешествие могло означать конец или новое начало. Хорошо, что рядом со мной будут Лупа и Невен. На них можно положиться на все сто процентов. Алексей и Кайла также собирались присоединиться к нам. Правда, не столько из-за меня, сколько из-за Николая. К моему удивлению, Илия попросил позволения сопровождать нас, и Селеста удовлетворила его просьбу. Это привело к ссоре между ним и Арией, и ведьма перестала со мной разговаривать, поскольку решила, что это я потребовала такой жертвы от молодого кузнеца. Но это не так. Еще с нами отправится Селия. Я бы предпочла, чтобы по крайней мере она осталась с Эстерой и Дарианом, но стригойка была настойчива. Как и все остальные, она считала, что в Караймане моя дочь будет в относительной безопасности, после того как Селеста и Брианна уйдут. Я тоже на это надеялась, но могла ошибаться. В душу закралась паника, и я постаралась выровнять дыхание. Я могла ошибаться абсолютно во всем. У меня полно магии, это правда, но пустая сила не спасет ни эти земли, ни моего ребенка, ни меня. Я сконцентрировалась на своем сердцебиении, которое постепенно успокаивалось. Если я сойду с ума и начну сомневаться во всех своих решениях, это никому не поможет.

– Ты действительно собираешься оставить его у меня? – Дверь, которую я искала, внезапно возникла рядом, и я подскочила от