Когда Нексор опустился перед ней на колени, чтобы попрощаться, у нее заблестели глаза, а у меня сжалось сердце. Кто вернется к ней из этого путешествия? Нексор или Николай? Увижу ли я ее снова? Я всеми силами гнала мрачные мысли прочь. Если позволю себе так думать, то сойду с ума, схвачу дочь в охапку и сбегу из Ардяла. Но тогда я всех подведу, и что за мать из меня получится? Я никогда больше не смогу смотреть в глаза Эстере, не испытывая чувства стыда. Я устроила этот беспорядок много жизней назад, и лишь от меня зависело, придет ли ему конец. Ценой, которую я заплачу, возможно, станет любовь моей дочери. Всю прошлую ночь я лежала рядом с ней, смотрела на нее и все время гладила по волосам. Отпустить ее казалось чем-то невозможным. Но это единственно верное решение.

– Мы скоро вернемся, – пообещал Нексор, – и тогда я научу тебя летать. На метле. – Он щелкнул девочку по носу, а она заговорщически ему ухмыльнулась. На меня она никогда так не смотрела. – Только пообещай нам, что не будешь делать глупостей.

Нам. Он сказал «нам». Этот мужчина не переставал меня удивлять. Зачем он притворялся ее отцом? Он делал это для себя? Для меня? Или для Эстеры?

– Не буду.

Она обвила его шею руками. Он легко ее очаровал, а у меня не было ни единого шанса. Каждый вечер, а точнее почти каждую свободную минуту, он проводил с нами. Водил их с Дарианом в библиотеку Эстеры и читал ей вслух книги, которые она сама выбирала. Несколько раз летал с ней, но никогда не возражал против компании Селии или Кайлы. Нексор терпеливо отвечал на все вопросы Эстеры и никогда ни в чем ей не отказывал. Она обожала его, и я понимала ее лучше, чем мне хотелось бы. Мужчина, которого я любила в этой жизни, и мужчина, в которого я влюбилась тысячу лет назад, соединились в фигуре, которую сейчас обнимала моя дочь. С каждым днем становилось все труднее видеть в нем монстра.

– Хорошо о них позаботьтесь, – приказал Нексор трем женщинам, затем отпустил Эстеру и отошел в сторону, чтобы дать и мне попрощаться.

Я тоже опустилась перед ней на колени, но Эстера тут же словно закрылась.

– Когда мы улетим, – тихо сказала я, – не бойся.

– Я не боюсь, – заявила она и взяла Дариана за руку.

– Бредика отправит нам послание, если ты будешь чем-то обеспокоена, – все равно добавила я.

Она коротко кивнула.

– Можно мне тебя обнять? – осторожно попросила я.

Помедлив, малышка сглотнула. Камень, давящий мне на грудь, превратился в жернов, глаза начало припекать, но вдруг, к моему удивлению, она кивнула. Я осторожно обвила ее руками и прижала к себе. Не слишком сильно, чтобы не напугать, но достаточно крепко, чтобы вдохнуть ее свежий аромат и бережно влить в нее частичку своей магии. На мгновение Эстера напряглась, но затем расслабилась. Было бы легко, но неправильно давать ей обещания, которые я не смогу сдержать.

– Береги себя, – прошептала я. – Я сделаю все возможное, чтобы вернуться к тебе. Но если у меня не получится, никогда не забывай, что я тебя люблю. И всегда любила. Каждую секунду.

Отпустив дочь, я отвела прядь волос с ее лба. Она избегала моего взгляда, нервно скребла ногой по песку, а затем подняла Мило, который сидел у ее ног, словно собака. Эстера зарылась лицом в его шерсть.

Дариан шагнул к ней и обнял за плечи.

«Не сердись на нее, – услышала я его голос у себя в голове. – Она боится, что ты всего лишь сон и снова исчезнешь. Она не хочет снова оставаться одна, поэтому и старается тебя не любить».

Меня будто ударили по голове.

«Ты телепат?»

Он обнял меня.

«Это секрет. Я напомню ей, если ты не сможешь».

«Со мной твой секрет в безопасности».

Я встала и потрепала его по волосам.

– Спасибо тебе. За все. Береги себя и ее.

Паренек лишь серьезно кивнул. Великая Богиня привела меня к Иване. Но не потому, что я нуждалась в чьей-то помощи. Нет, Богиня привела меня к ней из-за Дариана, чтобы сейчас этот мальчик защищал мою дочь.

– Ты готова? – спросил меня Нексор и кивнул Бредике, которая положила руки на плечи каждого из детей. – Теперь их благополучие – твоя ответственность.

– Я прекрасно это понимаю. – В ее голосе прозвучал холод. Она не боялась его, чему я была рада.

Взгляд Альмы не отрывался от Дариана. Неужели она слышала, что он мне сказал? Обычно ведьмам не хватало восприимчивости, чтобы общаться с телепатами. По крайней мере так утверждалось в викканских книгах. Правда, многое из того, что я узнала с тех пор, оказалось неверным. Виккане гордились своими способностями не меньше, чем ведьмы, и каждый из народов всегда с пренебрежением относился к силам другого, а ведь мы могли бы дополнить друг друга на благо наших земель.

Нексор расправил крылья.

– Полетишь сама или мне взять тебя на руки?

– Лучше сама.

Я не должна позволять себе чересчур с ним сближаться, и он это знал. Через пару секунд появилась моя метла. Светлая березовая древесина сегодня выглядела темнее, чем обычно, и в целом казалась прочнее. Даже хворост как будто удлинился.

Посмотрев на мой транспорт, Марго удовлетворенно кивнула:

– Она знает, что впереди трудное путешествие, и не подведет.

С женщинами я заранее попрощалась на кухне, так что теперь села на метлу и оттолкнулась. Дерево у меня под рукой как будто покалывало. Я в последний раз помахала рукой дочери, которая смотрела мне вслед. Потом я с горящими от слез глазами полетела вниз, на равнину, где нас уже ожидала Селеста.

Вместо привычных белых одеяний сегодня она облачилась в черную боевую форму, украшенную белыми узорами. Темные волосы были стянуты в тугую прическу, чтобы они не мешали ни в бою, ни во время полета. Татуировки на лице сияли глубоким черным цветом, а на губах играла торжествующая улыбка. Очевидно, она считает, что почти достигла своей цели. Чуть в стороне на железной метле неподвижно завис в воздухе Невен. Алексей, Кайла и Магнус тоже уже собрались. Лупа стояла рядом с Илией. Все сопровождающие нас бойцы были одеты в одинаковую форму, отличаясь только цветными эмблемами на груди. «Ф» – Фаркас – Первый ковен, «Б» – Балан – Второй ковен и «В» – Третий ковен, фамилии лидера которого я даже не знала. Таким образом, наш эскорт насчитывал тридцать шесть воинов. Я до сих пор понятия не