– Но Дариану ты разрешил, – запротестовала малышка. – Почему мне нельзя?

– Потому что Дариан старше тебя и у него больше нет матери, – снова серьезно откликнулся Илия.

Эстера топнула ножкой:

– Ивана была и моей мамой. Ты можешь решать и за меня.

Илия посмотрел на меня, и я кивнула, хотя сердце так заныло от боли, что мне стало страшно, не разорвется ли оно на части. Конечно, для девочки ситуация выглядела именно так, и нельзя ее в этом винить. Сейчас дочь позволяла мне заплетать ей волосы и пила какао, которое я варила детям перед сном. Она вежливо благодарила меня, но в остальном держалась на расстоянии, в то время как с Селией, Кайлой и даже Элени весело смеялась. Лишь ночью Эстера прижималась ко мне, когда засыпала. Правда, я подозревала, что это был скорее неосознанный жест. Тем не менее я наслаждалась каждой секундой таких моментов.

Я стряхнула с себя мрачные мысли, почувствовав на себе понимающий взгляд Нексора.

Илия встал:

– Я принесу для нее самый маленький лук. А потом мы попробуем.

– Как только Эстера поймет, что ты покинула ее, стремясь защитить, она тебя простит, – мягко сказал Нексор. – Она еще очень маленькая.

Эстера повернула голову. Конечно, она слышала каждое наше слово, и это плохо. Я улыбнулась девочке. Даже если она меня простит, смогу ли я простить себя?

Некоторое время мы следили за попытками Эстеры натянуть лук, что удалось ей сравнительно быстро. Однако стрелять у нее получалось не так умело. Тем не менее она не сдавалась.

– Мы полетим в Ониксовую крепость, – сообщила я Селии и Невену, когда молчание стало приносить дискомфорт. – Будем искать там какой-нибудь предмет, сохранивший воспоминания Эстеры.

– Хорошая идея, – произнес задумчиво Невен, как будто не ему эта идея принадлежала. – Я попрошу у королевы разрешения сопровождать вас.

– Зачем? – Как только вопрос сорвался с губ Селии, по ее виду стало ясно, что она моментально пожалела об этом.

– Меня там обучали, и я отлично там ориентируюсь. Так что смогу быть полезен Валеа.

– Как любезно с твоей стороны, – сухо обронил Нексор.

Селия изогнула бровь:

– Брианна плодит там призрачных ведьмаков, верно? Крадет души ни в чем не повинных мужчин и женщин и порабощает то, что от них осталось. Туда ты хочешь отправиться? Не боишься, что она сделает с тобой то же самое?

– А ты беспокоишься обо мне? – улыбнулся Невен. – Брианна, может быть, и одаренная ведьма, которая к тому же переняла огромное число черномагических заклинаний, но со мной она связываться не будет. Она знает пределы своих возможностей и в душе довольно труслива.

Нексор рассмеялся.

– В этом он прав. О нем можешь не беспокоиться.

– Я и не беспокоюсь, – надменно заявила Селия. – А раз уж ты настолько силен, мог бы остановить Брианну, вместо того чтобы слоняться здесь с нами.

Она бросила взгляд на горные вершины, над которыми вот уже две недели витала армия призрачных ведьмаков как постоянное напоминание о том, что Селесте сопротивляться не стоит.

– Дети останутся здесь? – Невен оказался достаточно умен, чтобы проигнорировать провокацию в ее словах.

– Да. Королева согласилась.

– А можно и мне с вами? – к моему изумлению, поинтересовалась Селия. – Я бы хотела быть к Николаю поближе. – Она посмотрела на Нексора: – Когда ты его освободишь, ему может понадобиться кто-то знакомый рядом.

– Ты останешься здесь, с детьми, – отверг ее предложение Невен, прежде чем Нексор успел ответить.

– А по-моему, это хорошая идея, – перебил тот.

– Славно. – Селия подчеркнуто игнорировала серый дым, который клубился вокруг ее ног. – Когда в путь?

– Селеста занимается необходимыми приготовлениями. – Я никак не могла понять, радует ли меня компания Селии или нет. – Потом сразу отправимся.

– Если вы найдете что-то принадлежавшее Эстере, а Валеа вспомнит местонахождение источника, – размышлял вслух Невен, глядя на Нексора, – ты захочешь немедленно открыть его?

– Не вижу никаких препятствий. Зачем нам ждать?

Невен склонил голову набок:

– Тогда тебе придется захватить с собой свое тело. Осмелишься? До сих пор оно покоилось в безопасности катакомб.

Хороший вопрос.

На губах Нексора появилась улыбка:

– А все благодаря тому, как хорошо ты его спрятал. Я буду вечно тебе благодарен за это.

– Я бы предпочел его сжечь, как тебе наверняка известно, – огрызнулся Невен. – Свою благодарность можешь выразить Валеа?

Я отмахнулась:

– Так нельзя. Ты не можешь снова туда спуститься. Все эти монстры теперь на свободе. В прошлый раз мы и так едва успели спастись.

– Мне придется. Без собственного тела я не смогу оставить тело Николая, а ты, конечно же, не захочешь, чтобы я вселился в еще одного невинного, не так ли?

Я сверкнула глазами:

– Конечно нет. Это не обсуждается.

Он пожал плечами:

– Я так и думал. Невен окажет мне помощь, не так ли? – Нексор с вызовом посмотрел на колдуна.

У меня в животе все сжалось.

– Лучше с тобой пойду я. В конце концов, мы вдвоем уже однажды сбежали оттуда.

Ему хватит ума бросить Невена на съедение чудовищам.

– Тогда пойдем втроем, – сказал Нексор. – Если такой вариант тебя больше устраивает.

– Устраивает.

Как только достанем его саркофаг из катакомб, мы улетим, а значит, мне снова придется оставить Эстеру одну.

Девочка забросила стрельбу из лука и теперь стояла на коленях на земле вместе с Дарианом, который нашел жука и тыкал в него своим пальцем. Тот зажужжал, расправил крылья и улетел.

Эстера посмотрела наверх, а затем подбежала к Нексору.

– Полетай со мной, – потребовала она с решительным выражением лица. – Я хочу увидеть замок сверху.

Дариан положил руку ей на плечо, но она ее стряхнула.

– Нет, – возразила я. – Об этом не может быть и речи.

– Почему нет? – На глаза Эстеры навернулись слезы.

– Милая, – заговорила Селия, – Илия подарит тебе детскую метлу, а Ария будет давать уроки полетов. Тогда ты сможешь летать самостоятельно.

– Но я хочу полетать с ним.

Нексор расправил крылья, и перепонки заблестели под лучами тусклого солнца.

– Как я могу отказать, если ты просишь? Я о ней позабочусь, – заверил он нас.

На горизонте сверкнула молния, но прежде, чем я успела сказать ему об этом, колдун взял девочку на руки и оттолкнулся. В воздухе раздался радостный визг Эстеры.

– Его аура темно-синего цвета, – негромко произнес Дариан. – Его душа очень старая. Пока что Эстера с ним в безопасности. Он не причинит ей вреда, потому что любит тебя.

Он любил меня раньше, и эта любовь была настоящей. Но я должна отделить этого мужчину от того, которого