– Но я же там была? – более настойчиво спросила я. – И не всегда ненавидела это место.

На самом деле я его даже любила, пока Нексор не начал проводить там свои ужасные эксперименты.

Он кивнул в знак согласия.

– Поначалу тебе там нравилось, но ты боялась, что забудешь о своих обязанностях, если задержишься в крепости слишком надолго. Единственное, к чему ты стремилась, – это заключить договор со стригоями и викканами. Ты не хотела покидать этот мир, пока в Ардяле не воцарится гармония. Все остальное утратило значимость, и лишь когда я убеждал тебя отправиться со мной в Ониксовую крепость, ты вновь превращалась в ту беззаботную девушку, которой была раньше. Там ты обретала покой. Но все равно боялась, что не успеешь выполнить свою задачу. Заключение Первого пакта вскоре стало для тебя важнее всего остального.

Он заботился обо мне, а я игнорировала эту заботу. Эстера принимала эту любовь как должное и слишком поздно осознала, что с колдуном сделают ее болезнь и смерть. Каким потерянным будет чувствовать себя Нексор, когда ее не станет. И тогда она убила его, потому что не смогла остановить другим способом. Эгоистичное желание войти в историю Ардяла как королева-миротворец обернулось грандиозным провалом.

– Сколько королев жило там после меня?

– Ни одной. О крепости забыли на долгие века, – ответила Селеста. – Только моя мать приказала снова ее открыть.

Откинувшись на спинку кресла, Нексор погрузился в мрачную задумчивость. Если бы он не заточил душу Николая и не распоряжался его телом, я бы взяла колдуна за руку и попросила прощения за то, как поступила с ним в прошлом. Не только он виноват в случившемся. Я вела себя эгоистично, а он впал в отчаяние.

– Тогда, возможно, там еще осталось что-то, в чем сохранились мои воспоминания? – тихо спросила у него я.

– Возможно, – уклончиво ответил Нексор и внимательно посмотрел на меня с непроницаемым лицом.

Пытался дистанцироваться от чувств, толкнувших его на ужасные поступки, или раскусил меня? В конце концов, он знал меня лучше, чем я сама знала себя. Сколько раз я пыталась его перехитрить? Подозревал ли он, что в этот раз я опять планирую это сделать? Как я действовала в прошлом, когда он раскрывал свою личность?

– Нам придется лететь несколько дней. Ты уверена, что готова к этому?

– Да. – Тот факт, что он не очень одобрял этот план, укреплял мою уверенность в том, что это хорошая идея. – Эстера обычно пряталась в Караймане или путешествовала?

– Она часто путешествовала, – поколебавшись, признался он. – Для нее было важно, чтобы наш народ делился с ней своими заботами и нуждами. Ей нравилось общаться с людьми. Вот почему тебя так любили.

– Тогда вполне возможно, что во время путешествия придут новые воспоминания. Ты так не думаешь?

В чертах его лица мелькнуло открытое недоверие:

– Мне кажется, ты что-то от нас скрываешь.

Селеста цокнула языком, а затем тихонько рассмеялась.

У меня на спине выступил пот. Но сдаваться нельзя. Я пронзила его гневным взглядом.

– Я обещала открыть один магический источник, а взамен вы не причините вреда моему ребенку. Я уже две недели пытаюсь что-то вспомнить, но вокруг сплошная пустота. Если у меня не получается найти что-то здесь, быть может, я найду это где-то еще. По-моему, ход моих мыслей понять несложно.

Он опустил глаза.

– В этом она не так уж и не права, – в виде исключения согласилась со мной Селеста, после чего встала и пролетела по комнате. – Где Эстера встречалась с Илеаной и Андрадой? Они прилетали сюда?

Нексор отвечал ей с неохотой, но, похоже, снова немного расслабился.

– Встречи с Илеаной проходили в старой крепости Пател, а с Андрадой – в замке Лазарей.

– Но ведь старая крепость Пател разрушена, не так ли? Стригоями. – Я вспомнила историю, которую рассказывал мне Николай. После этого вся семья Ивана пала жертвами акта мести.

Колдун кивнул:

– Там больше ничего не найти. Все, что уцелело, переправили в Раску.

– Ты приложил руку к случившемуся?

Он поджал губы.

– Было бы так легко обвинить меня во всем, что пришлось пережить этим землям за последнюю тысячу лет, но все не так просто. Как бы мне ни хотелось снять это бремя с твоих плеч.

Я нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

Нексор встал и отвернулся. Впрочем, недостаточно быстро. Я успела увидеть на его лице сожаление.

– Ладно, – сказал он, потирая руки, будто замерз. – Я составлю маршрут. Безопасный.

Селеста откусила пирожное и медленно прожевала.

– Путешествие – хорошая идея, – проговорила она затем. – Я отправляюсь с вами.

У меня гора свалилась с плеч. Если дети останутся здесь только на попечении Бредики, Алексей сможет их забрать.

– Сколько времени нам понадобится, чтобы туда добраться?

– Это зависит от многих факторов. – Селеста взяла еще одну порцию сладостей, и теперь я тоже поднялась на ноги.

– Например? – насторожилась я.

Нексор засунул руки в карманы брюк. На нем была свободная рубашка с расстегнутым воротом, обнажающая край татуировки Николая. Amor numquam moritur. Нексору эта фраза подходила даже больше.

– От того, сколько остановок мы запланируем, – невозмутимо ответил колдун. – И от того, что произойдет по дороге.

Я склонила голову набок. Кожу под волосами как будто покалывало. Он что-то подозревал, но пока был не готов открыто меня обвинить.

– А что может случиться по дороге в Ониксовую крепость?

Колдун с наигранным спокойствием пожал плечами:

– Ты можешь подстроить мне ловушку. – В его глазах сверкнуло нечто, кардинально противоречащее этому жесту. Страх. – Все-таки не в первый раз.

– Не буду я ничего подстраивать, – заявила я настолько твердым голосом, насколько могла, крепко стиснув подлокотник кресла. – В конце концов, я хочу вернуться к своей дочери целой и невредимой.

– О, Эстера будет нас сопровождать, – злорадно вставила Селеста. – Мы не собираемся снова вас разлучать. Это будет откровенным святотатством, а мы же не хотим расстраивать Великую Богиню.

– Нет, – отрезала я. – Она останется в Караймане. Здесь она по крайней мере в относительной безопасности и едва успела освоиться.

В этом вопросе я не уступлю.

– Ты уверена? – уточнила Селеста, и у меня тут же возникло ощущение, что я угодила в ловушку.

– Уверена, – тем не менее ответила я твердым голосом.

– Значит, оставим ее здесь, – отозвался Нексор. – Ты ее мать, и решать тебе. – Он подошел к столу у окна. На столешнице лежала карта. – Ты помнишь расположение крепости?

Я покачала головой.

– Тогда иди сюда, – позвал он меня. – Она находится вот тут, в горах.

Колдун указал на маленькую красную звезду. К ней не