Так вот почему здесь Элени. Она сообщала королеве о наших передвижениях.

– Хорошо, что рядом с Эстерой есть Дариан, а еще за ней присматривают другие, которые не хотят, чтобы с девочкой что-то случилось, – заметил Нексор. Он жестом подозвал меня к себе. Над лесом кружила целая дюжина стригоев. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Пока не о чем, – резко прояснила Селеста. – Элени, можешь идти.

Ведьма выскочила из комнаты, и я осталась наедине с ведьмой и колдуном.

– Присядь, пожалуйста, – попросил меня Нексор. – Нам нужно обсудить, что делать дальше. Прошло две недели. Есть результаты?

Хотя он старался не выдать свое нетерпение, его невозможно было не заметить. И все же колдун ободряюще улыбнулся.

У меня свело желудок. Сохранил бы он эту доброжелательность, если бы знал, что я ищу не источники, а сердце его души? Вряд ли. Поколебавшись, я заняла свободное кресло.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – Он держал в руке стакан, в котором тихо позвякивали кубики льда.

– Нет. Спасибо.

Нексор тоже сел, а затем слово опять взяла Селеста:

– Ты пыталась разобраться со своими воспоминаниями? – Ее взгляд метался между мной и Нексором. – Время уходит. По моим сведениям, люди готовятся к войне. До них дошел слух, что наша магия исчезает, и они хотят воспользоваться представившейся возможностью.

Наглая ложь. Люди будут рады, если мы останемся на своих местах. Но королева найдет достаточно ведьмаков и ведьм, которые поверят ей и пойдут за ней на войну, из-за чего ее народ окажется на грани уничтожения. Я сконцентрировалась на ровном дыхании. Пока Селеста уверена, что я не встану у нее на пути, у нее нет причин бояться меня или истязать кого-то из моих близких. Я просто должна казаться покорной и достаточно покладистой, чтобы она не видела во мне угрозы. Для меня не составит труда заставить ее поверить в это, тем более что в своем высокомерии она все равно явно недооценивала виккан.

– Все не так просто. – Я заставляла себя говорить спокойно, хотя мне хотелось на нее наорать. Мысль о войне, которую она развернет и будет вести с помощью армии призрачных ведьмаков, приводила меня в ужас. Подобно пожару, она охватит Мунтению, Олтению и все соседние земли. Принесет людям неизмеримые страдания и все равно в конце концов проиграет. В этом я не сомневалась. Люди защищали свою свободу не магией, а неослабевающей волей. Но Селесте этого не понять, даже если я попробую ей объяснить. Я сделала глубокий вдох. – Эти воспоминания, – произнесла я, понимая, что это начало нашей борьбы, – находятся не где-то внутри меня. В конце концов, Эстера… я не хотела, чтобы источники когда-нибудь снова открыли.

Королева нахмурила лоб и сжала губы в тонкую линию.

Стены покоев издали гулкий звук, который исходил от самой королевы.

Мои пальцы судорожно вцепились в обивку кресла и слегка задрожали.

– Селеста, – предостерег ее Нексор, и грохот резко прекратился. – Ты обещала дать ей время.

Колдун незаметно придвинулся чуть ближе ко мне. Он и раньше верил мне, что я боюсь королевы. Хорошо. От Селесты не ускользнуло его движение. Как и щит, который он в этот момент создал между ней и мной.

– У нее было две недели. Нам нужны результаты. – Селеста расслабилась, но на кроваво-красных губах теперь играла жестокая улыбка. Комната, которая только что была светлой и дружелюбной, вмиг потемнела. Запах розмарина и корицы исчез, и появилась невыносимая вонь. К горлу подступила тошнота. – Ты не можешь этого знать, принцесса. – Она буквально выплюнула мне в лицо этот бесполезный титул. – Но призрачные ведьмаки, которых так старательно создает Брианна сегодня, совсем не похожи на тех, что были в далеком прошлом. – Ее раздраженный взгляд переместился на Нексора. Тот и глазом не моргнул. – Они распадаются через несколько недель, и это вынуждает нас постоянно создавать новых.

Вероятно, потому что Брианна – в отличие от Нексора в те времена – превращала в призрачных ведьмаков и людей. Она не просто экспериментировала с их душами.

– Ты намекаешь, – проговорила я осипшим голосом, в то время как смрад блокировал все органы чувств, – что я отчасти виновата в этих обращениях, потому что не вспоминаю?

– Какое умное дитя. Я знала, что ты поймешь мою дилемму. Получив магию, я смогу гораздо надежнее защитить Ардял. А пока, к сожалению, вынуждена реализовывать эту защиту другими способами. – Она с наигранной беспомощностью пожала узкими плечами и хлопнула ресницами. Тьма и зловоние улетучились.

Я с трудом подавила дрожь от этой магии и от того, как умело она ею пользовалась.

– Возможно, у меня есть идея, как ускорить процесс восстановления памяти.

Селеста театрально хлопнула в ладоши. В ее мутных глазах сверкнула жадность, а в серебряных глазах Нексора – надежда.

– Дар видеть воспоминания или специально искать их не работает по команде, – начала я, сосредоточившись на колдуне. – Мне необходимо прикоснуться к чему-то связанному с этими воспоминаниями. Наиболее полезны предметы, которые принадлежали Эстере. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, осталось ли что-нибудь. Кольцо, ожерелье, оружие – что угодно.

– Ты все уничтожила перед смертью, – тихо ответил Нексор. – Как будто хотела забыть то время, что мы провели вместе, и стереть все из памяти.

Он потер рукой шею.

– Но ведь что-то наверняка сохранилось. Зачем мне было это делать?

– Потому что… – Он запнулся. – Есть кое-что, чего ты не знаешь.

– Еще что-то? – Мой сарказм не ускользнул ни от кого из этих двоих.

Селеста положила ладонь ему на руку. Жест собственника, от которого внутри меня вскипал гнев, что, в свою очередь, сбивало с толку, так как я не могла понять, кого вообще считала своим. Тело Николая или душу Нексора? Я сглотнула. Ни тот ни другой не вправе отговаривать меня от выполнения миссии.

– Я хочу, чтобы она знала. – Нексор стряхнул с себя руку ведьмы.

Селеста сузила глаза:

– Это уже не имеет значения и выставляет наш род в невыгодном свете.

– Что я должна знать? Если мы хотим найти источник, то мне понадобится любая помощь, которую можно получить. Секреты не помогут мне продвинуться дальше, – заявила я с укором в голосе. – Можешь угрожать мне сколько угодно, это не поможет. А вот информация поможет.

– Она права, – согласился Нексор. – Валеа должна знать, с чем имеет дело. Эстера обладала даром. Даром, которым обычно обладали только виккане.

Селеста фыркнула.

– Причуда природы и невероятный позор для нашей семьи, – пробормотала она.

Должно быть, именно так она себя и чувствовала. Королева ведьм