– Не мы, – возразил он. – Все сделал я. Я дал ей яд и привязал ее душу к тому месту. Тебе не в чем себя винить. Она сама согласилась, вот только никто из нас не знал, сколько времени это займет.

Он лгал. Девочка рассказывала мне другую версию.

– Не бери вину на себя. То, что мы сделали, было ужасно.

Колдун кивнул, не глядя на меня.

– Не все принятые нами решения были правильными, хотя мы очень старались. Но в некоторых жизнях я боялся, что мы станем такими же жестокими, каким стал он.

– Как я могла так сильно его любить? – беспомощно спросила я.

– Он не всегда был таким безжалостным и хладнокровным. Ты надеялась, что он снова превратится в того мужчину, которым был, когда вы впервые встретились. Но в его случае это невозможно. Его душа слишком долго шла по темной дорожке. Он не должен здесь оставаться.

– Может, на этот раз у него получится, – с надеждой произнесла я. – Он просто хочет вернуть свое тело. Ему не нужна война.

– Ему нужна ты, – отчеканил Невен. Было видно, что он хочет меня встряхнуть. – И ради этого он готов обещать что угодно. Вероятно, он больше не жаждет власти. Вероятно, ему даже правда плевать на свою магию, но когда он вернет себе тело, то сделает все возможное, чтобы вы оба стали бессмертными. Ты хочешь этого? Быть связанной с ним навечно?

Я запрокинула голову:

– Думаю, нет.

– Не с Нексором, – медленно произнес он, чувствуя мою нерешительность. – А что бы ты ответила, если бы я спросил про Николая?

– Меня не интересует бессмертие, – твердо сказала я, и по щеке побежала слеза. – Этот вопрос не имеет значения.

Невен смахнул слезу с моего лица.

– За все свои жизни ты никогда не любила кого-то так же, как Нексора. Не думаю, что это вообще было возможно. Но с Николаем… У меня впервые появилась надежда, что ты разорвешь этот замкнутый круг.

Я закусила нижнюю губу.

– Я чувствую эту любовь к Нексору, – призналась я. – И ловлю себя на надежде, что все снова будет хорошо. Но как можно простить человеку такие злодеяния? Пусть даже он совершил их из-за любви. Это неправильно. Ты был рядом, когда он вселился в Николая?

– Нет. Тогда я еще был в Ониксовой крепости. Но когда прибыл сюда и увидел его, то сразу все понял, хотя он хорошо скрывался. – Невен встал. – Я рад, что теперь ты знаешь правду. Если бы я рассказал тебе раньше, он бы, наверное, вообще не раскрылся. Такое случалось чаще, чем мне бы хотелось. Что касается тебя, он проявляет бесконечное терпение. Но я не теряю надежды, что все получится.

– Только не для той девочки. Она мертва, – сдавленным голосом прошептала я. – Окончательно. Брианна разорвала ее душу на куски.

Он покачал головой, и несколько прядей волос упали ему на лоб.

– Она в катакомбах. Ее душа привязана к этому месту. Должно быть, ты ошиблась.

– Она покинула катакомбы вместе с нами и последовала за мной. Обвинила меня в том, что я сама привела Нексора к цели. Я даже не знаю, как ее звали.

Если не считать шипения и бульканья, наступила полная тишина.

– Наталия, – тихо сказал Невен, избегая моего взгляда. – Ее звали Наталия. У нее не было семьи. Ее никто не хватился. – Что делало преступление, которое мы совершили по отношению к этому ребенку, еще более ужасным. Лицо Невена застыло как маска, однако в глазах бушевала буря. – Тогда это даже не казалось мне плохим поступком. Она сочла за честь служить тебе.

Я потерла лоб.

– Неужели я была настолько убеждена, что поступаю правильно, раз ради этого отправила ребенка на смерть?

– Ты была королевой. Порой тебе приходилось принимать не самые легкие решения.

Я встала и подошла к окну.

– Нам следовало придумать что-то другое. Не могу поверить, что я повела себя так жестоко. Что же в таком случае отличало меня от Нексора?

Я со злостью вытерла бегущие по щекам слезы. Невен подошел ко мне со спины и развернул лицом к себе:

– Ты заботилась о тысячах ведьм, виккан и стригоев, оказавшихся во власти Нексора. Он же заботился только о тебе. Он бы пожертвовал всеми жителями Ардяла, если бы это помогло ему тебя удержать.

Я пристально посмотрела колдуну в глаза:

– Мы должны сделать все, чтобы их смерть была не напрасной.

В его взгляде читался скептицизм:

– На этот раз он зашел гораздо дальше, чем в любой из предыдущих жизней.

– Вот и хорошо.

Колдун облокотился на стол и вопросительно наклонил голову.

– Я кое-что увидела, – пояснила я. – Воспоминание, которое сохранилось в палочке. Думаю, именно поэтому я и спрятала ее в белом саркофаге. Потому что надеялась, что однажды смогу вытащить из нее это воспоминание.

– Твоя единственная проблема заключалась в том, что ни в одной из предыдущих жизней ты не сумела открыть саркофаг.

– Наверное, я вела себя чересчур осторожно. – Мне не удалось сдержать горькую улыбку.

Он положил руку мне на плечо в попытке утешить.

– Ты просто боялась сделать что-то не так. Что именно ты видела?

– Дракона, – тихо сказала я. – Дракона с пятью головами, похожими на змей. Он был закован в цепи, и ему это определенно не нравилось.

– Дракон с пятью головами, – задумчиво повторил Невен и подошел к книжному стеллажу. – Что-нибудь еще?

– Одной из голов коснулась рука. Затем мужской голос сказал: «Ты будешь моим хранителем, Балаур». Думаю, эта рука принадлежала Нексору.

Невен замер перед полками.

– Он назвал его Балауром? Ты уверена?

Повернувшись ко мне, колдун провел обеими руками по волосам, взъерошив их и заставив торчать во все стороны. Впервые за все время, что я его знала, он выглядел так, будто теряет самообладание. От привычного превосходства колдуна ничего не осталось. Возможно, оно просто служило ему маскировкой.

Этот Невен был моим другом и спутником на протяжении тысячи лет. Меня захлестнула благодарность.

– Я абсолютно уверена. Что это за монстр?

– Ты никогда о нем не слышала? – недоверчиво переспросил он.

– Нет. В детстве Магнус снабжал меня самыми разными книгами, но сказок о драконах среди них не попадалось.

– Балаур – это не сказка. – Невен достал с полки книгу, которая негромко зарычала в ответ, взял меня за руку и повел в уютную гостиную. На столе появились две чашки и чайник с горячим чаем, от которого поднимался пар. Невен отложил книгу, налил две чашки, а затем протянул одну из них мне. – Задолго до того, как