– Если Селеста узнает о наших планах, то без раздумий запрет нас там же, – вздохнула я.

– Не тебя, остальных. Или позволит Брианне превратить нас всех в призрачных ведьмаков, – мрачно предсказал Невен.

Эта мысль казалась даже хуже.

– Как, по-твоему, моему отцу удалось оттуда сбежать? Раз это не под силу даже колдунье. Он ведь тогда был так молод.

– Думаю, ему кто-то помог, – подтвердил мои подозрения Невен.

Я кивнула.

– Папа должен был ускользнуть. Только если бы он продолжил свой род, у Нексора появился бы шанс на возрождение души Эстеры. Он не мог допустить, чтобы линия оборвалась на Селесте. – Я сопротивлялась щемящему чувству в груди. Нексор манипулировал Раду. Зачал ребенка Анкуте. Помог Милошу сбежать. У меня даже мелькнула мысль, что он приложил руку к знакомству моих родителей. Неужели надеялся, что у них родится ребенок с особым викканским даром? Ребенок, в котором поселится душа Эстеры. Этот мужчина не останавливался ни перед чем и не остановится в будущем. – Хорошо, я поговорю с Селестой.

– Я пойду с тобой. – Невен взял меня за руку. – Я не оставлю тебя одну.

– Пока еще нет, – сказала я, тут же пожалев о своих словах. Он имел право на собственную жизнь. – Если случится что-то непредвиденное… вернее, если произойдет то, что происходит всегда, и меня постигнет неудача, я хочу, чтобы ты знал: в следующей жизни я ничего от тебя не жду.

Невен с благодарностью улыбнулся, притянул меня к себе и заключил в объятия. Я положила голову ему на грудь и некоторое время слушала уверенное биение его сердца. Это уже напоминало прощание, хотя мы стояли в начале длинного пути. Мой друг в стольких жизнях. Я обхватила его руками за талию.

– Я отпускаю тебя.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Валеа.

Отстранившись от Невена, я выглянула из-за его плеча.

В дверном проеме стояла Селия, которая бросала на нас подозрительные взгляды.

– Не хотела вам мешать. – От холода в ее голосе по моему телу пробежала дрожь. – Тебя ищет королева. Она хочет с тобой поговорить. Не стоит заставлять ее ждать.

Неужели Селеста все-таки потеряла терпение? Удивительно, что она не вызывала меня к себе каждый день, усиливая моральное давление. Полагаю, за это надо благодарить Нексора.

Невен обернулся, все еще держа меня за руку, и кивком поприветствовал Селию.

– Добрый день, Селия. Ты в порядке? – вежливо поинтересовался он.

– Конечно, – огрызнулась та, избегая его взгляда. По какой-то причине ей не нравился Невен, и я задавалась вопросом, встречались ли эти двое в прошлом. Она задрала подбородок и спросила, обращаясь ко мне: – У тебя есть идеи, как покончить с этим бардаком?

Я покачала головой:

– Пока нет. Прости.

– Не извиняйся, – холодно откликнулась стригойка. – Уверена, Николай ничего от тебя не ждет. Он лишь хотел бы, чтобы ты и его дочь были в безопасности.

В ответ на ее тон Невен приподнял бровь:

– А сейчас это не так?

Селия сузила глаза.

– Неужели? – ехидно произнесла она. – Что-то я не заметила. Вообще-то считается, что колдун в состоянии защитить свою принцессу. Колдун, который к тому же дал ей клятву на крови.

– Я счел это необходимым. А тебя что-то смущает? – вежливо осведомился он, и у меня возникло ощущение, что они забыли о моем присутствии.

– Нет. Конечно нет. – Селия резко развернулась и пошла прочь.

Невен оставил меня и широким шагом поспешил за ней. Я медленно последовал за ними. Селия уже дошла до двери, ведущей из южного крыла, и размашистым движением ее распахнула. Под действием нечеловеческой силы дверь с грохотом ударилась о кирпичную кладку, и на пол посыпалась каменная крошка.

– Подожди, – остановил ее Невен. – Пока Валеа с королевой, ей будет спокойнее, если мы останемся с детьми.

Правда? До этого момента мне ничего подобного в голову не приходило, но когда взгляд Селии перескочил с колдуна на меня, я кивнула в знак согласия. Чем больше у моей дочери защитников, тем лучше.

Стригойка нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– Хорошо, тогда можешь пойти со мной, – величественно произнесла она.

– Благодарю. Я с радостью приму это предложение, – серьезно ответил Невен.

От ее внимания не ускользнуло предательское подрагивание уголков его рта, и Селия раздраженно прищурилась.

– Ты должна обсуждать с нами каждое свое действие, – повернулась она ко мне. «А не с колдуном», – отчетливо сквозило в ее словах.

– Вы получили новости от магнатов? Как они будут действовать? – спросил Невен, прекрасно понимая, что своими вопросами еще больше провоцирует девушку.

– Они ждут, не нападет ли Селеста на нас. Чего она не сделает, так как не хочет сражаться на три фронта сразу. – Раздался раздосадованный вздох. – Мир – их главный приоритет, и пока Селеста его не нарушает, они будут держаться в стороне.

– Их можно понять, – с неожиданной мягкостью заметил Невен. – Война потребует чудовищных жертв.

– Надо же, а я-то до сих пор думала, что колдун, предпочитающий мир войне, еще не родился! – Селия надменно посмотрела на Невена.

Он сделал шаг в ее сторону.

– Вот, значит, как ты думала. Ну что ж. А я до сих пор думал, что стригои, несмотря на свои пищевые пристрастия, – народ, который ценит гармонию и признает важность безопасного места для магически одаренных существ. Но, возможно, мы оба ошибались.

Не услышать упрек было сложно. На щеках Селии выступил стыдливый румянец.

– Видимо, действительно ошибались. Ну так что, летим? – сердито бросила ему она, ступила на крышу и расправила крылья, не дожидаясь ответа.

– Будь осторожна с королевой, – посоветовал Невен, непринужденно запрыгивая на парапет с каменными зубцами. По его непроницаемому выражению лица сложно было догадаться, что его задел этот спор. Тем не менее это было так.

В кои-то веки сегодня Селеста облачилась не в белые одеяния, а в форму, в точности повторяющую мою. Она сидела в кресле, пристально глядя на меня. Королева закинула ногу на ногу, и верхняя нервно подергивалась. Она теряла терпение.

– Валеа, – поприветствовал меня Нексор знакомым голосом Николая. Он стоял у окна и повернулся ко мне с ободряющей улыбкой.

Элени тоже находилась в комнате, но даже не подняла голову, чтобы посмотреть на меня. Я нахмурилась. Она выглядела какой-то съежившейся и потерянной. Неужели Селеста ее пытала?

Рот королевы искривился в улыбке, как будто она распознала отвращение у меня на лице.

– Я слышала, что Бредика сейчас в лесу, собирает травы с детьми. Надеюсь, маленький воин Эстеры умеет ее защищать. Твоя последняя прогулка