своими делами, они молча стояли и смотрели на подъезд, в котором скрылся Сэм. Неизвестно, что мешало им войти, но сталкера такой расклад полностью устраивал.

Он продолжил осторожно подниматься наверх, на всякий случай осматривая каждый пролет. Лестница оставалась заброшенной и серой. Искатель предположил, что внутри здания зона влияния аномалии заканчивается, но об этом явлении он не знал абсолютно ничего, поэтому все равно старался не поднимать шума.

Штукатурка на стенах давно осыпалась, синяя краска потрескалась. Некоторые двери открыты нараспашку. Сэм решил не заходить в квартиры, несмотря на все любопытство, но с площадки видел, что вещи остались там, где их оставили хозяева.

Конечно, и в Мертвом Городе часто оставляли мебель и бытовую утварь в квартирах. Подобные предметы вытаскивали только из домов, которые находились поблизости от станций. Но каждый сталкер, включая Искателя, обыскивал все здания в поисках чего-нибудь полезного. И так как время пребывания на поверхности ограничено, такие поиски сводились к перетряхиванию шкафов и тумбочек. Из-за этого в квартирах всегда стоял бардак. Здесь же явно никто никогда не шарился. Все шкафы закрыты, на полу лежал только слой пыли.

Кроме того, сталкеру не давал покоя еще один вопрос. Куда делись тела людей? Ни на улице, ни в квартире он не заметил никаких останков, даже костей. Раз в этих местах не водилось мутантов, деревья были самыми обычными, то даже если все люди погибли еще во время Катастрофы, их тела должны были остаться нетронутыми, как произошло с вещами и постройками. Неужели тени так же, как и мутанты, питаются падалью, не оставляя никаких следов? Может, не такие уж они и призраки?

Сталкер достиг последнего пролета перед самым выходом на крышу, и здесь его ждал неприятный сюрприз. Путь перекрывала массивная металлическая дверь. Сэм подергал ручку в надежде на то, что механизм замка или петли проржавел и дверь поддастся, но чуда не произошло. Стрелять или кидать гранату также не хотелось. Это могло создать много лишнего шума, и Сэм боялся, что тени больше не станут ждать внизу и воспримут это как приглашение на вечеринку. Да и дверь выглядела как новая, так что вряд ли этот способ даст результат.

Искатель ощупал дверь и петли, надеясь найти хоть какой-то дефект, с помощью которого можно ее открыть. Опустившись на корточки, он почувствовал легкий сквозняк по полу. Причиной могло быть либо открытое окно в одной из квартир на этой площадке, либо… дыра в потолке, что было обыденно для заброшенных многоэтажек. Время брало свое, перекрытия часто подгнивали, а двухметровый слой радиоактивного снега доламывал их окончательно. Поэтому верхние квартиры частенько превращались в террасы на открытом воздухе.

Сэм взял автомат, осторожно открыл дверь, из которой тянул сквозняк, вошел внутрь и осмотрелся. Планировка не удивляла – типичная трехкомнатная квартира в панельной девятиэтажке конца прошлого века: прямо вел длинный коридор, слева от входа расположилась кухня, за ней зал, а коридор заканчивался санузлом и комнатами по правую и левую сторону от него. Сталкер медленными шагами пошел вглубь. Сэма не покидало очень странное ощущение, будто бы он заходил не в давно заброшенное помещение, а в жилое. Проходя мимо зала, он заглянул туда. Нет, окна закрыты. Значит, сквозняк дует из одной из спален. Уже на выходе из комнаты Сэм заметил небольшую фотографию в рамке у телевизора. На ней была запечатлена счастливая семейная пара и два маленьких ребенка. Искатель подошел к ней, осторожно взял в руки и вытер пыль со стекла.

— А ведь была хорошая, счастливая семья, — задумчиво произнес Сэм, — а в один прекрасный день взяла и исчезла.

Как только он это сказал, тишину нарушил внезапно включившийся телевизор.

— …енский заявил, что его народ никогда не пойдет на мирные переговоры. Кроме того, недавний подрыв главного моста страны непременно повлечет за собой ответные действия… — начал вещать уверенный женский голос с экрана.

От неожиданности сталкер резко отпрыгнул в сторону. Сердце заколотилось. В совершенно пустой комнате, покрытой толстым слоем пыли, в заброшенной квартире работал телевизор. Удивляться этому после того, что успел увидеть Искатель, конечно, не стоило, но все равно это было жутко. Искатель завороженно смотрел выпуск новостей, который освещал последние события перед началом Катастрофы, и вдруг заметил, что пыль с экрана начала исчезать. За телевизором очистилась мебель, затем пол и стены, и вот уже вся комната сияла довоенной чистотой. На кухне что-то загромыхало, после чего послышался треск подсолнечного масла на сковороде.

— Так, пора убираться, я понял, — тихонько сказал Сэм, вышел из комнаты и направился к спальням.

Когда он уже почти дошел, из комнаты вдруг выбежал ребенок лет пяти, выскочивший так неожиданно, что сталкер не успел увернуться, и дитя врезалось в него. Отшатнувшись в сторону, ребенок испуганными глазами посмотрел на незнакомца. Его лицо искривилось, словно он съел что-то очень кислое, и мальчишка громко завизжал, постепенно переходя на запредельно высокие частоты, похожие скорее на ультразвук. В голову сталкера ударила резкая боль. Хотелось скорее уйти отсюда, закрыть уши. Глаза ребенка стали темнеть, а тело терять цвет. На крики в коридор из кухни вылетела тень, совершенно бесформенная, как огромный столб черного дыма. Тень резко расширилась, будто внутри нее что-то взорвалось, и направилась прямо на Сэма. Он обошел продолжающего кричать ребенка вдоль стены, быстро заскочил в спальню и запер за собой дверь.

Осмотревшись, Сэм обрадовался увиденному: окно оказалось целым, сквозняк действительно задувал с потолка. Прямо над двуспальной кроватью зияла приличных размеров дыра, через которую виднелось темное небо, затянутое тяжелыми тучами. Отсюда можно попасть на крышу. Сэму нужно было убраться из этой квартиры как можно скорее, потому что в дверь спальни с той стороны несколько раз ударилось что-то тяжелое. Удары были такой силы, что дверь трескалась прямо на глазах.

— Значит, открывать их вы все же умеете, — Искатель схватил стул, который стоял неподалеку, и подпер им дверь.

Он подскочил к кровати, поднял стоявшую рядом тумбочку, поставил прямо на постель. Затем он залез на это небольшое сооружение, зацепился руками за край дыры и, подтянувшись, оказался на крыше. Как только он это сделал, дверь спальни разлетелась в щепки. Все пространство комнаты быстро заполнилось черным дымом. Тень немного замедлилась, видимо, не поняв сразу, куда делся человек. Впрочем, догадалась она достаточно быстро. Съежившись в маленький шар, она приготовилась к прыжку. Сэм уже хотел начать стрелять,