Сэм посмотрел в сторону выстрела и увидел плотную тучу черного дыма, которая двигалась от воды. Когда дробь пролетела сквозь дым, тень еще больше увеличилась в размерах и неожиданно растворилась в воздухе. В это же мгновение все стихло, и даже фонарь заработал, осветив пространство впереди. Однако было очевидно, что ничего хорошего дальше не последует.

Так и оказалось. Высокочастотный крик, точно такой же, какой слышал Сэм в той квартире с ребенком, заполнил все окружение. Визг, наполненный ужасом, буквально пробивал им тело насквозь. И без того невероятно громкий звук, казалось, тянулся вечность и не думал прекращаться, а лишь усиливался. Стекло фонаря не выдержало и разлетелось вдребезги.

Искатель понял, что звук как-то действует на психику. Колючка легла на землю, зажав уши, Проводник, сморщившись, закрыл лицо одной рукой, а другую вытянул вперед, пытаясь применить свои способности, но у него ничего не получалось. Медведев встал в защитную стойку, словно пытаясь поставить блок, а Стервятник уселся на землю, так же закрыв уши, и смотрел широко открытыми глазами в пустоту. Спустя вечность визг прекратился, а тень, которая издавала его, рванула куда-то наверх. Голову будто вытащили из мощных тисков.

— Сука, кто тебя просил то, а?! — выругался Стервятник и сделал несколько выстрелов вслед.

— Леха, помолчи… — Сэм сделал жест рукой и прислушался. Он отчетливо слышал какой-то металлический треск, но не мог понять, откуда идет звук. — Слышите что-нибудь?

Никто не ответил, и все тоже прислушались. Треск усилился и сменился скрежетом, который теперь различали все. Леха распознал источник первым:

— Танкер!

— Ну конечно, ядреные пироги, я так и знал! — ответил Искатель

Силуэт корабля, который прекрасно различался на фоне чистого неба, начал медленно менять свое положение. Низкий, тяжелый звук, похожий на стоны какого-то огромного умирающего монстра, заполнил пустоту только что наступившей тишины. Сэм сделал шаг назад, чтобы отступить, но позади тени уже выстроили стену, отрезая путь.

— Ну да, ну да… — лишь выдохнул сталкер и скомандовал: — К ангарам, вдоль бегом!

Похоже, тени даже не скрывали очевидности своей ловушки, ведь еще с самого начала, когда сталкер выбрал идти через двор, весь маршрут группы оказался линейным, без единого пути к отступлению. Переиграть противника на его поле на сей раз было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что тени их недооценили.

«Только бы хватило времени», — успел подумать сталкер.

Послышался звук лопающихся балок стапелей, похожий на выстрелы. Раз… два… три… Сэм не успел посчитать, сколько именно таких балок подпирало судно, но точно не меньше семи. Прибор ночного видения опять заглючил, и Сэм поднял окуляры, так как больше от него не было толка.

Четыре… Искатель, мельком обернулся. Группа следовала сразу за ним. Главное, не споткнуться, иначе это будет окончательной остановкой на маршруте.

Пять… Бежать стало несколько легче, но страшнее. Силуэт приближающейся сверху туши очень сильно давил на нервы.

Шесть… Группа преодолела уже половину длины судна.

Семь… Танкер еще стоял на месте.

«Черт возьми, да сколько же вас там», — успел подумать Сэм.

Смерть будто играла с ними, дразнила. Искатель не видел, в какой последовательности лопаются балки, потому что ломались они за его спиной. Впереди виднелась лишь одна-единственная целая опора.

Восемь… Еще десяток метров.

Девятая опора, последняя. Потому что ей оказалась балка впереди. Тяжелый и продолжительный звук гнущегося под собственным весом корпуса быстро сменился треском лопающегося металла. Силуэт слева начал быстро приближаться. Не успели.

На этом все могло бы и закончиться, веди Сэм группу параллельно танкеру, а не чуть наискось, отдаляясь от него. Именно благодаря такой траектории у них оставался еще крошечный запас времени. Корпус завалился в нескольких метрах выше. Земля под ногами дрогнула, в воздух поднялась туча пыли. Судно замерло на мгновение и поползло вниз, заскрежетав ржавым металлическим бортом о бетон. До ангара оставалось с десяток метров.

Сэм еще раз обернулся назад и заметил, что Колючка отстает. Бесконечный борт корабля находился уже слишком близко, чтобы Люба успела. Пропуская отряд вперед, Сэм пробежал несколько метров в обратном направлении, схватил девушку за руки и сильным рывком швырнул в безопасном направлении. Оттуда послышался крик Николая, но разобрать слова сталкер не смог.

Он не видел, но отчетливо слышал, как танкер накреняется, намереваясь перевернуться снова, теперь уже вверх дном. Сэм попытался совершить рывок, но не успел. Тяжелый удар, треск и скрежет зазвучали так близко к Искателю, что казалось, будто он стал их частью. Сэм закрыл глаза и прыгнул на землю. Он сжался, приготовившись быть раздавленным, но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, сталкер увидел, что палуба нависла прямо над ним всего в нескольких сантиметрах. От неминуемой гибели Искателя спасла выпирающая над палубой часть кормы.

Танкер, тем временем, продолжил свой путь. С тем же скрежетом и тяжелым стоном он сполз ниже, и спустя минуту сталкер оказался уже под открытым небом.

Он лежал на земле, не способный пошевелиться, и не мог поверить своему везению. Скрежет удалялся все дальше и дальше, и спустя еще минуту послышался тяжелый всплеск – судно свалилось в воду и наступила тишина. В ней сталкер разобрал всхлипывание Колючки. Сэм быстро ощупал себя и понял, что все части тела у него на месте, после чего осторожно встал.

— Смотри-ка, живой! — удивленно и радостно воскликнул Стервятник. — Вот человек!

— Сэм! — с радостью и облегчением закричала Колючка и буквально набросилась на Искателя. — Я думала… Я думала… — не могла подобрать слова Люба.

— Тихо, спокойно, я в порядке… — попытался утешить ее Сэм, но вышло у него это крайне неуклюже.

— Сэм, мы тут думали, что тебя будет уже проще закрасить, чем отскрести! — все еще находясь в легком шоке, произнес Леха.

Искатель развел руками.

— Да я сам… не могу в это поверить.

Медведев же лишь стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Видимо, он уже успел в своей голове выстроить план, как действовать без сталкера. Военный всегда остается военным. Выполнение задачи для него стояло на первом месте, а лишь потом шли люди. Хотя винить его в этом не следовало, Искатель и сам в какой-то степени был таким же. Люди на поверхности гибнут достаточно часто, чтобы начать воспринимать смерть как нечто естественное. Как только