деревья, которые сильно отличались от деревьев на остальной территории Мертвого Города. Они выглядели совершенно иначе: живые, с пышной листвой, такой же, как до Катастрофы. Небольшие, с лишь слегка пожелтевшей листвой, деревца мирно покачивали ветками на ветру. Сэма, который уже привык к более мрачной картине, это зрелище пугало больше, чем даже если бы эти деревья умели ходить.

Наверху появилась возможность осмотреться. Впереди, метрах в двадцати, было некое подобие парка. Он выглядел вполне обычным, просто неухоженным. Ни густых непролазных зарослей, ни высоченной травы или колючих кустов.

Это еще больше подогрело паранойю Сэма. Он никак не мог принять, да и не хотел принимать вероятность того, что Остров Надежды действительно безопасен. Вся дистанция впереди прекрасно просматривалась метров на триста. За парком виднелись дома и большой бульвар. Просто не может быть, что на таком чистом, незаселенном участке земли нет чего-то, что не давало бы заводиться всевозможным мутантам. Остров, может, и изолирован от внешнего мира, но должны же здесь были остаться какие-то животные после Катастрофы, которые непременно бы мутировали.

— Что такое, Сэм? — спросил Леха, шедший следом.

— Не нравится мне этот парк. Его нужно обойти.

— Слишком спокойный?

— Именно так, — ответил Искатель и вдруг вспомнил, что среди них есть тот, кто сможет помочь с выбором маршрута. — Точно. Проводник. Ты видишь что-нибудь?

— Да, парк. За ним бульвар. Красивое место, кстати, — с долей сарказма, но совершенно спокойно ответил тот.

Искатель понял посыл и пошел вперед, хотя мозг категорически не хотел считать это место безопасным. Однако, несмотря на его опасения, зеленую зону группа действительно прошла без каких-либо неприятностей, и наконец-то можно было получше рассмотреть променад, уходящий вдаль.

Справа и слева от него расположились длинные, абсолютно целые девятиэтажные здания, без разбитых окон и дыр в стенах. Машины, припаркованные у тротуаров, лишь проржавели и покрылись слоем грязи с мхом, но в остальном стояли целехонькие. Искатель помнил этот район, он бывал тут в мирное время, но вдруг осознал, что совершенно не представляет, как лучше пройти до верфи. Он посмотрел на Колючку, вспомнив о навигаторе в ее смартфоне:

— У тебя есть карта этой местности?

— Да, конечно, — сразу ответила Колючка, достала мобильное устройство, быстро посмотрела в него и произнесла, — судоверфь справа от нас, если пойдем через дворы и гаражный кооператив после них, то сразу попадем туда.

Перспектива прохода через дворы показалась Искателю не самой надежной. За столько лет сталкерского опыта Сэм уже приучил себя, что, если есть возможность пройти по главным улицам, то следует так и поступить. Дворы, особенно закрытые, кишели мутантами, укрывавшимися в руинах многоквартирных домов от непогоды.

— Другие маршруты?

— Да, можно пойти крюком по бульвару, потом пройдем по главной улице, и зайдем на судоверфь справа. Но на это нам потребуется на час больше времени. Сэм, я думаю, в этом месте можно пройти и через дворы.

Искатель немного подумал. Быстрее или безопаснее. В любой другой ситуации он без раздумий выбрал бы второй вариант, но скоро стемнеет, и не факт, что второй маршрут будет действительно безопаснее.

— Ладно, пошли по короткому, — согласился сталкер.

Он быстро прокрутил весь маршрут в голове. Не сказать, что место было совсем незнакомое – в мирное время они гуляли здесь с Наташей. Он прекрасно помнил, как тут было красиво. Особенно летним вечером. Множество ярких цветов, где-то в кафе обязательно играет музыка, не спеша гуляют люди. Отлично сохранившийся широкий пустой бульвар активно напоминал о прошлом, мысленно возвращая назад, но безлюдность вызывала резкий диссонанс. Между домами и ржавыми, но практически не тронутыми машинами тихонько задувал ветер. Не было слышно даже завываний или рыка мутантов где-то вдали. Это настораживало. Сталкер довел группу до ближайшей арки во двор вдоль многоэтажки по правую руку.

— Ладно, заходим, двигаемся быстро, — скомандовал Сэм.

Ожидая, пока отряд в полном составе окажется во дворе, сталкер взял автомат и еще раз осмотрелся. Все оставалось подозрительно спокойным. Не отводя взгляда от бульвара и не поворачиваясь к нему спиной, сталкер последовал за группой. Как только Сэм миновал арку, он обернулся и замер. То, что он увидел, просто не поддавалось объяснению.

Двор. Самый обычный, мирный, каких были тысячи до того, как все началось. В то время, когда люди еще жили на поверхности. Небо над головой имело вечерний серо-фиолетовый оттенок, какой бывает, когда солнце только-только зашло. Пение птиц сливалось с детскими голосами. Дети бегали друг за другом, что-то кричали и задорно хохотали. Самые обычные дети, не знавшие никаких бед. Чистые, в новой одежде без латок и пятен грязи.

Искатель стоял, не понимая, как это возможно. Сэма выдернула из размышлений милая девушка, которая прошла мимо, оставив за собой приятный запах дорогих духов. Она разговаривала по телефону и совершенно не замечала сталкера в полном обмундировании и с оружием.

— Ну, в общем, там выходило около пятидесяти в сумме, я им кассу велела закрыть чуть раньше… — услышал отрывок разговора Сэм.

Все вокруг по-настоящему жило. Чистые дома с прозрачными окнами, через которые был виден свет, автомобили, припаркованные у подъездов, блестели свежеокрашенными кузовами, одна из машин, роскошный красный британский внедорожник, мягко тарахтел двигателем, а из салона доносилась музыка. Мимо прошло еще несколько человек. Два парня лет двадцати, которые спорили о какой-то компьютерной игре, бабушка с тростью, мужчина с большим пакетом продуктов. У подъезда на скамейке сидели три пожилые женщины, что-то обсуждая. И никто не обращал внимания на сталкера. Его будто бы не существовало.

«Тени прошлого, — вспомнил Сэм, — вот как их называют».

Искатель слышал про это явление от разных сталкеров, мол, иногда прошлое может проигрываться, как запись. В основном это были просто байки, но заканчивались они все одним и тем же советом: ни в коем случае нельзя нарушать последовательность действий, которая произошла много лет назад. Чтобы выйти из этой аномалии, следовало идти, куда шел, и не возвращаться назад, иначе будут какие-то «неприятные последствия».

Чего Сэм не мог понять, так это куда делись его спутники. Об этом в историях не говорилось ни слова, потому что всегда подразумевалось, что ты попадешь в аномалию один. Сталкер посмотрел в сторону арки. Возвращаться и проверять, наступят ли действительно «неприятные последствия», ему не хотелось, но его компаньоны могли находиться где-то совсем рядом. Сэм осторожно попятился к бульвару. Вдруг во двор начал