— Блядь, эти мудаки даже когда призраки – мудаки, — прошипел Сэм, медленно подойдя к авто.

Маленькими шажками, двигаясь вдоль стены, Искатель начал обходить автомобиль, стараясь не задеть его. Может быть, это все байки, выдуманные сталкерами, чтобы побахвалиться. Но проблема в том, что, возможно, и нет.

Когда Сэм уже почти обошел авто, прямо навстречу из-за угла арки вышла девушка. Искатель попытался увернуться, но нечаянно зацепил локтем дверь машины. На секунду картинку будто поставили на паузу и пространство вокруг замерло. Сэм даже решил, что ничего страшного действительно не произойдет, как вдруг у машины сработала сигнализация. Девушка тут же обернулась. На ее лице появилась гримаса ужаса. Увидев здоровенного грязного незнакомца с автоматом, она закричала громче сирены авто. Прижавшись к стене, девушка выставила вперед руки. Сэм понял, что теперь весь его план пройти осторожно пошел псу под хвост, поэтому не имеет смысла реагировать на ситуацию вокруг.

«Пусть орет, — подумал сталкер, — не убила, уже хорошо»

Не обращая внимания на вопли девушки, он обернулся и посмотрел в сторону бульвара, но не увидел там никого из своих товарищей. Зато увидел, что десятки человек, гулявших по вечернему городу, сейчас не двигались и пустыми глазами смотрели на него.

— Эй, стоять! — послышалось откуда-то справа.

Искатель обернулся и увидел молодого сержанта полиции. Одной рукой он выхватил из кобуры табельный ПМ и направил его на сталкера.

— Серьезно? — даже удивился Сэм. — Ты хочешь меня этим напугать, паренек?

Сержант не ответил, а достал рацию и что-то продиктовал в нее. Сэм не смог разобрать, что именно, потому как звук внезапно пропал. Сержант будто бы просто шевелил губами, как в немом кино.

Выбор дальнейшего маршрута стал очевиден: обратно во двор. Там сталкер, возможно, успеет выйти из зоны действия этой аномалии и отыскать остальных. Искатель накинул автомат на плечо и побежал обратно. Полицейский, который все это время, не отводя взгляда от сталкера, продолжал что-то беззвучно говорить в рацию, тут же сорвался с места и побежал следом.

«Вот шустрый какой», — подумал сталкер, когда парень уже нагонял его.

Искатель понимал, что молодому парню двигаться налегке, без снаряжения, намного проще, как минимум бежать он будет точно быстрее. Надо было как-то оторваться. Сэм резко остановился, обернулся и направил на полицейского автомат.

— А ну стоять! — выкрикнул сталкер в надежде на то, что парень испугается.

Конечно, пугать призрака автоматом – затея глупая, но сейчас этот призрак считал себя живым человеком и вполне мог остановиться. Но либо он не понимал всей опасности, либо вовсе не считал себя живым: вместо того, чтобы прекратить погоню, сержант лишь ускорил бег. Решив как можно меньше взаимодействовать с призраком напрямую, Сэм выстрелил в воздух. Это подействовало. Парень тут же замер как вкопанный и даже вышвырнул из руки пистолет, о котором во время погони совсем забыл. Однако выстрел сталкера тут же привлек остальных людей. Он ожидал панику и крики, но вместо этого все, кто был вокруг, одновременно обернулись на Искателя.

Сэм понял, что совершил крупную ошибку. Если сигнализация авто или крик девушки еще могли не привлечь каждого из толпы, то выстрел из автомата был словно горящая спичка, брошенная в осиное гнездо. Пространство вокруг начало меняться. Небо быстро затянуло тучами, которые появились будто из ниоткуда. Все вокруг начало темнеть: дома, деревья, и главное… люди. Они превращались в какие-то подобия теней. Черные оболочки с едва различимыми контурами человека. Сэм посмотрел на парня, который преследовал его. Тот стал словно потерявшая цвет фотография. Его одежда выцвела, а глаза стали черными, как смоль. Сержант раскинул руки в стороны, его рот неестественно растянулся, и из него повалил черный дым, поглощая полицейского целиком. Затем тень громко закричала, и все призраки одновременно кинулись к Искателю.

— Вот черт, — произнес Сэм и побежал вдоль длинного девятиэтажного дома в сторону, где должна была находиться судоверфь.

Пространство постоянно дергалось и меняло свое состояние. Улица впереди еще оставалась светлой, но мрак и серость поглощали ее прямо перед Искателем, на несколько метров опережая его. Сэм бежал без остановки и даже не пытался дать отпор, но тени все равно окружали. И двигались они уже вовсе не как люди. Поняв, что нужно хотя бы попробовать что-то предпринять, сталкер на ходу обернулся, замедлив ход, и выпустил несколько коротких очередей. Пули, попадая в цель, проходили ее насквозь, ничуть не замедляя преследователей. Искатель мысленно выругался. Оружие, которое столько лет его спасало, было сейчас бесполезным.

Картинка вокруг билась в конвульсиях все больше, то становясь темной и бесцветной, то вновь возвращая яркость и красоту. Машины попеременно покрывались ржавчиной и снова становились целыми. Тени двигались уже вплотную к сталкеру, зажимая его в кольцо. Призраков не было только справа от Искателя, где тянулась стена дома – видимо, существа решили, что путей отхода у него нет и так. Когда до конца двора оставалось совсем немного, кольцо сомкнулось. Сэм осмотрелся и понял, что тени просчитались: он как раз успел поравняться с открытым подъездом. Конечно, это вполне могло оказаться ловушкой, но других вариантов Искатель не видел. Он заскочил внутрь.

Никакой красочной картинки прошлого тут не проигрывалось, подъезд был давно заброшен. Как только Искатель начал подниматься по лестнице, он заметил, что железная входная дверь, которая сначала отсутствовала, неожиданно материализовалась прямо из воздуха. Сэм остановился, чтобы посмотреть, что произойдет дальше. Дверь откроется? Ее выбьют силой? Тени пролетят сквозь нее? В любом случае нужно узнать, чего ждать дальше, чтобы понять, сколько времени выиграет ему появившееся препятствие. Прошло уже несколько секунд, но ничего не менялось. Не послышалось даже звуков ударов с той стороны. Тишина. Сталкер решил больше не ждать. Если призраки в итоге замедлились, значит, у него есть время добраться до крыши. По ней можно будет дойти до дальнего конца здания и спуститься вниз уже там, минуя тени, которыми заполнен весь двор.

Когда Искатель поднялся на площадку между первым и вторым этажами, он посмотрел в окно и снова удивился. На улице вновь было спокойно. Небо не затянуто тучами, призраки опять приняли облик обычных людей. Только вместо того, чтобы заниматься