Михаил Ионович подхватил Иволгина под локоть и покатил прочь. Будто мёртвое тело их не касается, а кого касается, вот тот пусть вокруг него и пляшет. Он не просто так увёл распорядителя: ему были даны чёткие указания, что надо сделать немедленно. Бросив прочие дела. Почтительно выслушав, Иволгин обещал исполнить в точности.

– Ну вы и строги с председателем, – подал голос Бранд. До этого он предпочитал держаться в тени. То есть за спиной чиновника сыска.

– Они врут. Врут оба. Врут нагло, – ответил Ванзаров.

– Полагаете, они… они, – слова никак не давались поручику, – они имеют отношение к убийству?

– Думают, что оказывают услугу.

– Услугу? – повторил Бранд, сбитый с толку.

– Выгораживают известное им лицо от лишних хлопот. Срезовский уверен, что поступает по долгу чести.

– Надо же… Я как-то не… А как вы поняли, что они оба лгут, Родион Георгиевич?

Раскрывать поручику секреты психологики пока рано. Без опыта любые приёмы бесполезны.

– Они стараются выглядеть правдиво, что выдаёт ложь. Знают, у кого служила погибшая. И помалкивают, – ответил Ванзаров. – Сергей Николаевич, что думаете о случившемся?

Этот вопрос Бранд хотел задать сам и не успел. Как будто чиновник сыска угадал его мысли. Нет, недаром про него всякое болтают. Телепатическим видением обладает, не иначе.

– Вроде не зарезана, не застрелена, лицо как будто под коркой льда, – не слишком уверенно начал он. – Может, правда пьяная заснула?

– Легла в сугроб и укрылась глыбами снега?

Бранд понял, что опять оплошал. Вот до чего пристав довёл.

– Простите, не подумал.

– Укажите важные детали этой смерти.

– На ней коньки дорогие.

– Ещё.

– На левом мизинце колечко дешёвое, такое давнее, что в палец вросло.

– Ещё.

– Ну, ключ…

– Мало.

– Лицо будто льдом покрыто.

– Верно. А главное?

– У неё в правом кармашке ватной тужурки бумажка какая-то. Вы мне не показали.

Ванзаров протянул сложенную пополам игральную карту:

– Приз за сообразительность.

Бережно развернув, Бранд открыл туза червей. Печатными буквами вокруг красного сердца написано:

ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ ИСПОЛНИТСЯ СЕГОДНЯ

НОЧЬ

САД

ПОСЛЕДНИЙ ШАГ

– Необычное приглашение. Будто ребус.

– Это инструкция. Адресат понимала сокращение. Постороннему кажется ошибкой.

– Ах, вот как, – проговорил Бранд, как зритель, которому раскрыли фокус. – А вы заметили, что в подписи «М» перечёркнута «I» с точкой? Как в записке из номера гостиницы. И опять туз червей. Только эту карту сжечь не успели.

Ванзаров отобрал карту:

– Как полагаете, почему?

– Женская хитрость.

– Причина более простая: страх.

– Чего ей бояться? Вроде желание обещают исполнить.

Ванзаров помолчал, разглядывая лёд:

– Женщине примерно тридцать пять. Служит прислугой в богатом доме. Получает приглашение ночью явиться в Юсупов сад. Приглашение не первое.

– Почему?

– По содержанию записки. Посторонний не поймёт, о чём речь. Только тот, кто знает смысл, знает, о каком саде речь. Адресат знает, что карту надо сжечь. Складывает пополам и не сжигает. Зачем такая предусмотрительность скромной прислуге?

– Да, зачем? – повторил Бранд, очарованный скольжением логики, за которой не мог угнаться.

– Она идёт в сад ночью, чтобы получить нечто важное: желание будет исполнено. Она чего-то боится. На всякий случай оставляет настоящую карту. О чём это говорит?

– О чём?

– Она умная женщина, Сергей Николаевич. Знала, что за исполнение желания плата может оказаться высока.

– Стала снегурочкой, – невольно вырвалось у поручика. – Простите, Родион Георгиевич.

– Пока не знаем имени, пусть будет снегурочка, – ответил Ванзаров.

Бранд приободрился:

– Снегурочка знала и боялась того, кто её пригласил. Верно?

– Кто вам сказал, что она знала, с кем будет встреча?

Простой вопрос завёл в тупик. Повертев в голове так и сяк, Бранд убедился, что ответ вовсе не очевиден, как казался.

– Выходит, снегурочка не знала, с кем встречается? – спросил он, не скрывая сомнения.

– В этом причина опасения, – ответил Ванзаров. – Опасения оказались ненапрасными.

– Вот уж верно. – Бранд глянул на тело в снежном окружении. – Как же её убили?

– Важнее другой вопрос: почему снегурочке пришлось умереть?

Поручик не уловил, в чём тонкая разница, но утвердительно кивнул:

– Как полагаете, Родион Георгиевич?

– Полагать бесполезно. Предположим, снегурочка должна умереть.

– Это вы так думаете?

– Это маевтика, Сергей Николаевич: на простой вопрос от вас нужен простой ответ. Готовы?

– Ну так бы сразу и сказали: маевтика. – Под строгостью Бранд спрятал незнание чудного слова. – Спрашивайте.

– Снегурочку хотят убить.

– Так точно.

– Как это сделать просто?

– Да как угодно. По голове сзади, ножом на тёмной улице, верёвкой задушить.

– Но её вызывают в сад.

– Так точно…

– Юсупов сад…

– Именно.

– Закрытый, в котором чужих не бывает.

– Верно.

– Она идёт ночью.

– Потому что это важно для неё.

– У неё появляются дорогие коньки.

– Да уж, недешёвые, отличная модель «Снегурочка»…

– Тогда получается…

Продолжения не последовало. Ванзаров ушёл в себя. Глубоко и наглухо. Поручик подумал: странный метод – маевтика, непонятно, чему учиться. Но беспокоить не посмел.

– Благодарю, Сергей Николаевич, – сказал Ванзаров, будто очнувшись. – Вы очень помогли.

Чем заслужил похвалу, Бранд не понял.

– Рад стараться, – сказал он. – Так как же снегурочку убили?

– Установит господин Лебедев. Не будем тратить время на догадки. После смерти тело завалили кусками снежного замка. Под снегом находилась не менее двух суток.

– Случайность, что коньки вылезли. Так бы до весны не нашли.

– При ней нет ботинок.

Бранд старательно осмотрелся:

– Может, убийца с собой унёс?

– Заложить в ломбард стоптанные ботинки служанки?

Очередную неловкость Бранд мужественно стерпел.

– Родион Георгиевич, а господин Лебедев определил, чем отравили Ивана Куртица? – спросил он, чтобы замять ошибку.

– Синеродистый калий, – последовал краткий ответ.

Поручик многозначительно кивнул:

– Вот в чём дело. Жаль молодого человека, талантливый фигурист, как говорят. Что за напасти на Юсупов каток посыпались? Уже третий мертвец. А ведь сколько лет никаких происшествий. В чём тут дело, как полагаете?

Ванзаров промолчал. Он наблюдал, как издалека приближается господин в распахнутом пальто на меху. Что было слишком странным совпадением. С точки зрения логики.

– Господин поручик, допросите садовника Егорыча. Выясните всё. Ключ проверьте. Немедленно.

Услышав командный тон, Бранд по привычке козырнул.

– Есть допросить. – И заскользил в сторону домика.

Он, конечно, заметил, кто пожаловал на каток. Этой встречи с удовольствием избежал. Ещё предстоит давать объяснения приставу, почему дело открыто.

Господин, не замечавший мороза, не пожалев ботинок, спустился по снежному скосу. Твёрдо ступая по льду, приблизился к Ванзарову.

– Откопали? – спросил он вместо приветствия.

– Добрый день, господин Куртиц. Что вы здесь делаете?

37

Дело сделано. Сидя за лабораторным столом, Аполлон Григорьевич посматривал на итог трудов своих. Было изучено содержание склянки с чёрным стручком, обгоревшая сигара из бонбоньерки с крылатым коньком и сигара целая из картонной коробочки. Вернее, уже не