послание для всех нас – королевство входит в золотую эпоху. И я вижу в этом знаке отражение века Просвещения. Возрождения магических наук. Доступности образования для всех жителей нашего королевства. Это награда за наши старания. Символ удачи. Но… в то же время это простая драконица. Девушка, которая не выбирала белых крыльев, а хотела простой судьбы невесты. Пожалуйста, не забывайте об этом, – с обманчивой мягкостью добавил король. – Не забывайтесь в своих попытках прикоснуться к счастью, как больно это может ее ранить. И помните, что того, кто обидит чудо, ждет век проклятий, – холодно закончил он, тяжелым взглядом награждая глав семейств, в особенности невозмутимого Брошина Адегельского, обнимавшего за талию мою мать.

Напряжение рассеялось не сразу, и когда король неожиданно улыбнулся, поднимая бокал, за ним последовали не все.

– Так давайте же выпьем за столь чудесное Равновесие, случившееся в этом году! Выпьем за всех наших прелестных невест! Да будет их жизнь наполнена счастьем! Клэрат! Клэрат! Клэрат! – громко прокричал тройной тост Никлос Каргатский. Ему вторили из всех уголков зала, залпом выпивая нежный, игристый напиток, что на вкус как черника с ежевикой и маленькими уколами счастья. Я даже немного прослезилась от шипучего привкуса на языке.

Алкоголь мягко прошелся от горла до желудка, разлившись приятной остротой в мыслях. Я огляделась и заметила неугасающее внимание к моей фигуре. Заметила острый взгляд Брошина. Ощутила игривое любопытство принцессы. Тревожное переживание Артана. Настороженное внимание сестры. Только мама не смотрела на меня, пригвожденная к месту тяжелой рукой свекра. Он что-то напористо говорил ей на ухо, отчего она ниже клонила голову.

– Время вышло, – прошептала я едва слышно, ставя пустой бокал на стол.

– Что? – переспросила принцесса, но я не стала отвечать.

Сжав руки в кулаки, сделала глубокий вдох. Если я не решу, то решат за меня. И прямая, как стрела, двинулась к королю, а подданные лишь безмолвно расступались передо мной в стороны. Остановившись внизу королевской лестницы, я сделала глубочайший реверанс. Дождавшись внимания и тишины, заговорила громко, чеканя слова:

– Ваше Величество, правом, дарованным цветом крыльев, прошу вас дать разрешение покинуть родовой дом. – Договорив фразу до конца, я подняла голову и распрямилась.

– И в какой дом ты хочешь перейти, коль цвет твоих крыльев белый? Можешь выбрать любой.

Я не сразу поняла, зачем король так сделал, но, обернувшись, увидела, как главы домов выступили вперед. И услышала их громкие голоса, наперебой предлагающие кров и защиту для белокрылой. Я многое поняла в этот момент. И приняла единственное решение, в котором был хоть какой-то смысл.

– Ваше Величество, – обратилась я к Никлосу, – я прошу взять меня под протекцию короны.

Минуту он держал паузу. Очень долго для звенящей тишины, надвигающейся со всех сторон. Король наказывал меня за нерешительность.

– Ваше желание, кэрра, исполнено, – ответил он, вставая с трона и спускаясь ко мне. Никлос взял меня за руки и добавил: – Отныне вы будете именоваться кэрра Селеста Каргат, подопечная Каргатской короны под защитой Каргатского короля Никлоса Каргатского.

Глава 10

И пробежала черная кошка

Артан

До бала оставалось совсем немного времени, поэтому Артан решил навестить наставника, который в силу преклонного возраста очень редко посещал общественные мероприятия, предпочитая наслаждаться садоводством. Давным-давно Рупер Свенский покинул свой род и перебрался в королевский дворец. Теперь его можно найти в библиотеке или в оранжерее. Вышедший в отставку маршал, не имевший жены и детей, предпочитал вести уединенный образ жизни в специальной должности главного дворцового садовника. Он писал мемуары о войне с песчаными демонами, иногда выступал с лекциями в Военной академии, временами навещал родственников и почти никогда не покидал столицу.

Арт нашел его в восточной части оранжереи, среди колючих растений с жаркого континента. Седовласый мужчина в полосатом теплом халате и домашних тапочках уместился за небольшим столиком на скрипучем стуле. При желтом свете магической лампы он под лупой изучал маленькое зеленое растение, формой напоминавшее кувшинку.

– Кэрр Рупер? – проговорил бывший ученик, и старик поднял голову. В светло-серых глазах не сразу зажегся огонек узнавания, настолько глубоко он погрузился в свое занятие.

– Арт? Мальчик мой! Давно тебя не видел, – заулыбался мужчина, пожимая руку подошедшему ученику. – А я тут, как видишь, делом занят. Любопытнейшее растение привезли на днях, и название такое интересное – суккулента! А конкретно – каменная роза. Красиво, не правда ли?

Молодого маршала не интересовала растительная экзотика, но он выслушал наставника и даже задал несколько вопросов, чтобы поддержать беседу. Разговаривая, они вышли к западной части зимнего сада и оказались у небольшого озера с фонтанами и водопадами, которые создавали прекрасную среду для тропических цветов и растений. Здесь было тихо, только раздавалось журчание ручейков да негромкое пение вечерних птиц под высоким застекленным потолком.

Собеседники остановились около небольшого каменного грота, внутри которого располагались удобные лавочки, покрытые подушками и пледами.

Артан помог старику опуститься на скамейку, а сам зажег небольшую лампу под потолком и уселся рядом. Рупер некоторое время молчал, вглядываясь в темноту сада, освещенного лишь маленькими светильниками, а затем спросил:

– Сегодня особенный день, мой дорогой ученик. И ты не просто так пришел навестить бывшего маршала. Слышал, Равновесие прошло феерично. Белокрылая девица взлетела в небеса. Чудо чудное, – бывший маршал размял затекшую шею, искоса поглядывая на молчаливого Артана. – Что беспокоит тебя?

Вместо ответа Арт вытянул из-под рубашки фамильный медальон и раскрыл его, продемонстрировав пустую нишу.

– Мой мальчик, тебя можно поздравить? – Рупер не сразу вспомнил, что это значит, а как осознал, просиял от счастья. Он относился к Артану как к сыну и новость о слиянии – бальзам на старое сердце. – Кто же та девушка, что осчастливила тебя?

Закрыв украшение и вернув его на место, Арт сцепил пальцы на коленях, безучастно уставившись перед собой.

– Это кэрра Селеста Винцель, – негромко ответил он.

– Подожди, а разве не… о-о, – сообразил старик, теперь понимая, в чем сложность. Он нахмурился и решительно вытащил из кармана халата небольшую трубку с пакетом табака. Закурив, выпустил сизую струю дыма. – А без нее никак?

Арт закашлялся, подавившись слюной, и обескураженно уставился на вернувшего себе невозмутимость Рупера. Он потянулся забрать трубку у пожилого наставника, но, наткнувшись на взгляд с прищуром, оставил эту затею. В конце концов, сам он такой же. Следовал за своим кумиром во всем, и точно так же пристрастился к куреву.

– Вообще не вариант. Я когда-то рассказывал о слиянии. Это то, от чего нельзя уйти. В момент сияния соприкоснулись наши души. Мы