членов семьи, чтобы не приходилось выдерживать натиск множества любопытных знакомых деда. Так к нам не рисковали приближаться. Многих останавливал его высокомерный взгляд и серебро в волосах. Адегельские имели вес в обществе, и сейчас это чувствовалось острее.

Я поискала глазами Артана и увидела его возле родственников. Он обсуждал что-то с обеспокоенным видом, но, заметив мой взгляд, удивленно вздернул брови. Я виновато пожала плечами и мотнула головой. А Тьен, почувствовав чужой недобрый взгляд, хотел было увести меня, когда мы неожиданно услышали мелодичный женский голос:

– Вы, должно быть, та самая белая драконица, не так ли?

Перед нами возникла прелестная рыженькая особа с тонкими чертами лица и до синевы прозрачной кожей. На ней красовалось совсем простое белое платье из странного тягучего материала, словно сотканного из миллионов мельчайших пайеток, имеющее на свету перламутровый оттенок. Рядом с ней, но чуть поодаль, стояли двое мужчин в похожих костюмах, облегающих их как вторая кожа. Они чем-то неуловимо напоминали ее, но вели себя как телохранители.

– Позвольте представиться, – мягко добавила она, видя наше недоумение. – Мое имя – принцесса Сэлавелия, я дочь подводного короля Агондария, наследница Вольных морей и океанов. – Говоря, она с наслаждением смотрела, как вытягиваются наши лица.

– Ваше Высочество, – я первой опомнилась и сделала глубокий реверанс. Тьен последовал моему примеру, также склонившись перед принцессой.

– Я хотела бы с вами, дорогая Селеста, поговорить наедине, – и она окатила льдом моего спутника, а ее сопровождающие сделали шаг вперед. – Ваш король не против, так что…

Тьен замешкался, словно действительно боялся оставить меня наедине с принцессой-русалкой, но все-таки отступил, а позже его окончательно оттеснила охрана Сэлавелии.

– Пройдемся? – без прежнего пиетета обратилась ко мне девушка. Не дожидаясь моего согласия, она подхватила меня под руку и уверенно повела к столику с закусками. Ее охрана встала спереди и сзади, выступая мощным щитом на пути всякого, кто захотел бы приблизиться. Они же распугали стайку молодых придворных, шушукающихся за ширмой в углу, так что возле выбранного принцессой столика никого не осталось. Она удовлетворенно кивнула, видя, что никто нас не подслушает, взяла с одной из тарелок маленькую тарталетку и ловко запустила в рот, медленно пережевывая ее и пристально разглядывая меня.

– Ваша Высочество, вы что-то хотите? – спросила я с напряжением, буквально чувствуя острый взгляд короля, от которого не укрылся маневр принцессы.

– Узнать тебя, Сэлли. Можно к тебе так обращаться? Здорово, что даже наши имена похожи. Зови меня Сэла, – невинно заговорила русалка, подхватывая со стола бокал с виноградным соком. Она с интересом изучала предложенные закуски, выбирая, что бы еще съесть. – В моем мире есть множество легенд о белых драконицах. Так что я была удивлена, когда узнала, что в вашем мире о них вообще почти ничего неизвестно. Даже тот простой факт, что альбиносами рождаются только девочки, – с иронией в голосе добавила она.

– Здорово. Интересная информация. Но к чему вы ведете? – меня уже начала раздражать ее непринужденность. А от взгляда короля немилосердно чесалась спина, и я никак не могла унять противный зуд.

– В Подводном мире, дорогая Сэлли, к белокрылым относятся с уважением, зная, на что они способны, – туманно заговорила рыжая, возвращая на стол пустой бокал. – Сила, сравнимая с божественной силой, – девушка скосила глаза на короля и облизнула губы. – Баланс и равновесие эпохи, – совсем загадочно добавила она. – Под водой уважают такие способности. И ценят. Не разбрасываются попусту ради дешевых интриг, – со значением сказала русалка, наклоняясь ко мне так близко, что я смогла сквозь пряные духи ощутить исходящий от нее запах свежей рыбы. – Скажи мне, Селеста, у тебя есть здесь верные и преданные друзья, которые придут тебе на помощь, несмотря ни на что?..

Я все никак не могла сообразить, что ей ответить. Чего она хочет от меня? В словах принцессы я слышала иносказательную речь короля. Все те же угрозы и предложения, которые исходили от него. И это пугало. Действительно пугало, потому что я чувствовала, что русалка говорит все это не просто так. Она не врет. И уж точно не собирается отступать. Она совсем как король или Брошин Адегельский. Еще один игрок в игре, где победитель получает глупого белого дракона.

– Я вас поняла, – говорю я сухо. – И если мне будет что ответить, то я найду способ с вами связаться.

– Не спеши, – она поняла мой настрой, и ее вкрадчивый голос сгладился. – Но и не медли. Я пробуду в гостях совсем мало дней. Дольше король не вытерпит моего общества.

«Да он с радостью прямо сейчас вышвырнул бы тебя куда подальше», – подумала я, замечая змеиного нориуса, вьющегося как лоза по стене над нашими головами.

– Внимание! – звучный голос герольда остановил музыку, и придворные смолкли, обернувшись к королевскому трону. – Говорит Его Королевское Величество Никлос Каргатский!

Тут в зале материализовалась новая партия официантов с подносами черного шампанского. Они заскользили между аристократами, раздавая драгоценный напиток, открываемый только по особым случаям. Как рассказывала Паули, его достают раз в двадцать-тридцать, а то и в пятьдесят лет, когда рождаются или женятся черные короли. Словом, обычное Равновесие не должно было стать поводом для того, чтобы откупорить бутылки.

Официант остановился перед нами, но бокал взяла только я. Сэлавелия предпочла безалкогольный сок и явно не собиралась пить драконий напиток.

Никлос поднялся с места с бокалом в руках. Он ненадолго замер, оглядывая зал и дожидаясь полной концентрации внимания своих гостей.

– Дорогие подданные. Блистательные представители высшего света нашего великого Каргатского королевства. Сегодня особенный день. Каждый год в день весеннего равноденствия мы приветствуем наших прелестных молодых невест, готовых вступить в новую эру. Для каждой он останется в памяти как самый волнующий, самый особенный день в их жизни, – король сделал небольшую паузу. – И я рад, что с годами наши девушки становятся только сильнее и краше. А этот год – особенный. В наших рядах появились прелестные драконицы, те, кто сразу приняли свою вторую суть, те, кто способны дышать огнем, и те, кто с первого раза идеально исполнили полет дракона. Я поднимаю этот тост за вас! – еще одна многозначительная пауза, и взгляд останавливается на мне, скромно стоящей в углу зала. Я чувствовала, как многие аристократы проследили за ним и также уставились на меня.

– Но не только выдающимися талантами одарила нас эта весна. В этом году нас посетило редкое чудо. Проявилась белоснежная драконица. Истинное счастье нашей великой родины, – он не сводит с меня глаз, а я плотнее обхватываю золотистую ножку бокала, краснея с ног до головы. – Это