с запиской: «Будьте благоразумны, кэрра». И простая черная клякса, сделанная нориусом. Я поняла это, когда волосы на руках встали дыбом. Буквально физическая реакция на следы тьмы.

– Нет. Достань платье, которое приготовила мама, – ответила я горничной, скомкав записку. – И поспеши, у нас мало времени.

Девушка вздохнула, но не решилась возражать. Она и так смотрела на меня с восторженным обожанием. Такая реакция была почти у всех людей и серых драконов. Будто чудо узрели. И мне все больше становилось не по себе.

По сравнению с этим роскошным видением меня ожидало очень и очень скромное платье. Анишка вытащила из чехла темно-зеленый наряд с длинными рукавами, украшенный несколькими рядами пайеток и прозрачным газом в тон. Вдобавок привезенное из дома платье было приталенное, усиленное небольшим корсетом с серебристой вышивкой, формой напоминающей доспехи и подчеркивающей грудь. Также над вырезом шла газовая ткань, закрывая кожу до шеи и заканчиваясь простым воротником. На свободной атласной юбке по бокам спускались цветы, сливающиеся по цвету с платьем. К наряду прилагались обычные атласные туфельки, которые мама передала на днях: она купила их в местном магазине, так как дома не смогла найти ничего подходящего.

– Красивое, – с неловкой улыбкой сказала Анишка, расправляя платье на кровати. – Какую хотите прическу?

– Просто завей волосы и уложи, чтобы показать шею. Чуть освежи лицо, но ничего яркого. Из украшений – фамильное ожерелье, – отдала я ей указания после краткого раздумья, и девушка принялась за работу.

Сначала душ, потом подогретые бигуди. Когда я уже была в платье и горничная колдовала над моим лицом, в смежную дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

– Паули? – воскликнула я удивленно, так как не ожидала гостей.

Драконица нерешительно замерла у порога. На лице читалось острое любопытство, смешанное с неловкостью. Видя, что я не гоню ее прочь, она вошла, плотно закрыв за собой дверь и прижавшись к ней. Теперь я увидела ее прекрасное шелковое платье. Низко декольтированное, с каскадной юбкой плиссе, начинающейся прямо от центра, украшенного рядом алмазов. Ее волосы свободно лежали на плечах, украшенные тонкими лентами, подкрепляющими блестящие локоны.

– Сэл, я так рада видеть тебя! – тихо сказала подруга, рассматривая комнату и замерев при виде белоснежного платья. – Какое чудо! – воскликнула она, подходя ближе и поднимая подол, чтобы рассмотреть вышивку. – Откуда оно? Ты будешь в нем на балу?

– Я буду в цветах своего дома, – ответила я сухо, когда Анишка закончила возиться со мной. Оценив свои старания и дождавшись утвердительного кивка, она приступила к расплетению спутавшихся бигуди.

– Да-да, конечно, – Паули опомнилась, с виноватой миной обернулась ко мне и поглядела на зеленый наряд. – Тоже красивое. Тебе все к лицу. Любой фасон, любая ткань.

– Ты блестяще выступила на Равновесии, Паули, – я попыталась заполнить паузу, не понимая, зачем подруга пришла. После разговора с королем мне везде мерещился обман.

– Спасибо. Отец был в восторге. Кажется, он нашел несколько подходящих женихов, и сегодня я с ними познакомлюсь. Представляешь, он дал мне разрешение самой выбрать одного из них! – с воодушевлением заговорила она. – А ты? Выйдешь замуж за одного из Адегельских?

В ответ я хмыкнула, немного поморщившись, когда Анишка окончательно освободила меня от бигуди и волосы развалились на неаккуратные локоны. Служанка смазала руки сухим гелем и приступила к сооружению высокой прически, сжав губами с десяток заколок-невидимок.

Мне очень хотелось поделиться с кем-то случившимся. Хотелось выйти на улицу и закричать во все горло о том, что я влюбилась. Что это не мираж, что одна только мысль об Артане вызывает упоение и хочется танцевать от кипящей внутри энергии! Но я сдерживаю себя. Как бы ни хотелось сразу всем все объявить, сначала Артан должен обратиться к маме и сообщить о слиянии. Кэрра Алиста Винцель, разумеется, даст согласие, и после этого все узнают, что мы поженимся. А пока я спрятала под фамильным украшением маленький камешек-сердце. С обратной стороны украшения есть небольшая выемка, сделанная специально под него. Так греет любовь и обещание у зеленых драконов.

– Нет, – ответила я на вопрос Паули. – Мне еще предстоит узнать, как сложится моя судьба после всего случившегося. – Анишка развернула меня лицом к трюмо, так что Паули видела только мое отражение.

– А твоя сестра точно удачно выйдет замуж. После Равновесия она… изменилась, – деликатно высказалась желтокрылая, подходя к нам и вставая позади дамского столика. – Теперь она лучшая подружка Кирнан взамен выбывшей Агаты.

– Что с ней случилось?

– Раскрыли, что она превращалась до Равновесия. Выгнали с треском. Семья уже покинула столицу.

– О-о-о, – протянула я негромко, при этом совершенно ничего не чувствуя. – Сколько осталось до начала?

– Чуть меньше часа. Не терпится, правда? – Паули ходила как по минному полю, осторожно подбирая слова. Во взгляде читалось жгучее любопытство сплетницы. Она жаждала услышать хоть что-нибудь о том, что случилось, но не знала, как подобраться.

– Не мучайся, – со вздохом заметила я, уставившись на отражение. – Мне объяснили, что так иногда бывает. Я альбинос. Вот и все. Среди животных такое встречается. Ничего необычного.

– А я столько услышала сегодня, – протянула она, опершись подбородком о раму зеркала. – Говорят, что белые драконы приносят удачу. Что их дети точно будут здоровыми и сильными и унаследуют второй цвет. Что белые способны на удивительные вещи. Я даже слышала, что вы как знамение грядущих перемен! – восторженно прошептала она, и это было похоже на прорвавшуюся плотину из слов. – Еще слышала, что подводная принцесса будет на балу только ради встречи с тобой! Представляешь? Настоящая принцесса!

Эта новость настолько ошеломила Анишку, что она даже прекратила возиться с моей головой.

– Принцесса! Я никогда не видела принцесс… Какая она? – затаив дыхание, спросила девушка, а Паули только плечами пожала. Она тоже ее не видела. – Как здорово… хотела бы я побывать на балу!

– Поменяйся местами с какой-нибудь официанткой и все увидишь, – предложила подруга, и горничная просияла. Она уложила последний игривый завиток, спускающийся сзади из общей прически, и теперь придирчиво рассматривала мое отражение, легонько поправляя волосы и проходясь пушистой кисточкой по лицу, чтобы смахнуть лишнюю пудру.

– Спасибо за отличную работу, Анишка. Ты свободна, – сказала я ей, когда она закончила. Девушка изобразила простой реверанс и быстро удалилась.

Оставшись со мной наедине, Паули сделалась непривычно молчаливой. Будто между нами провели невидимую линию и мы оказались по разные стороны баррикад.

– Ладно, я пойду. Увидимся на балу, да? – неуклюже попрощалась она, возвращаясь к смежной двери. – Ты выглядишь роскошно, Селеста.

– И ты, Паули. Удачи с выбором, – пожелала я ей вслед.

Как только она скрылась, в дверь раздался