я знала, такое бывает среди животных.

– А теперь важное, – продолжал король, и его глаза странно блеснули при свете огня. – Сейчас вы должны поклясться, что вся последующая информация не покинет пределов этой комнаты. – Дождавшись моего кивка, он повел речь дальше: – Белые драконы обладают магией сродни той, что есть у черного дракона, – на этих словах нориус заволновался, спускаясь туманом к ногам хозяина. – Вы видите его, верно? Остальные видят, только когда я этого хочу, но для вас он всегда рядом. – Король тяжело вздохнул. – Скоро вы почувствуете в себе перемену. Это случится в ближайшие день-два. Будет странно, мощно и страшно. Но вам понравится. Внешнее проявление – зеркало нориуса, и носит имя – ариус. Белый дым, выступающий сквозь поры кожи. Сила ариуса сравнима с нориусом. Но слабеет по мере удаленности от меня, так что в ваших интересах быть всегда рядом, – король чарующе улыбнулся, вновь поднимая бокал в мою честь, пока я пыталась свыкнуться с мыслью, что у меня что-то такое зарождается под кожей. Тьма нориуса пугала до рези в животе. Поверить, что нечто подобное есть и во мне, – невыносимо!

От напряжения я вся взмокла, ощущая, как между лопаток стекают противные капельки пота. Тогда король пересел ко мне и осторожно отобрал пустой бокал, а после взял мои руки и, нежно сжав их, заговорил мягким, вкрадчивым голосом:

– Вы молодая и очень красивая девушка из маленького бедного рода, принадлежащего удаленному от политики и власти дому. Зеленые драконы, за исключением кэрра Гадельера, не имеют никаких способностей и возможностей, чтобы защитить вас. Фактически вы идеальная белая овечка, и любой хищник с удовольствием вас съест. И это до известий об ариусе! Вы уязвимы. В силу молодости и неопытности вами легко манипулировать. У вас есть близкие, которые также попадут под перекрестный огонь. Любой аристократ, который мечтает о власти, узнав о вашем существовании, захочет вас использовать. Тем или иным способом. И это – не считая предсказания эльфов, возникшей из ниоткуда заинтересованности подводников, а также активизировавшихся последователей старых богов, среди которых есть и колдуны. Многие захотят захватить вас и вашу магию. Пора делать ставки, кто и когда вами воспользуется.

– Хватит, – ответила я тихо, поежившись. На самом деле я была заворожена тем, как Никлос держит мои руки. Как близко сидит. Как медленно дышит и каким тяжелым взглядом смотрит на меня. Он словно поймал меня, как бабочку, и пригвоздил к месту. От королевских слов мне стало не по себе. Я задыхалась, пытаясь просто понять, к чему же ведет король. – Ваше Величество, вы все это говорите не просто так? К чему вы ведете? Сейчас вы напугали каждую клеточку моего тела, и я не понимаю зачем. Что вы хотите этим сказать? – я подняла голову и посмотрела на него, поражаясь, насколько яркой вблизи выглядит красная радужка его глаз.

– Начнем с моих алчных подданных. Как кэрру Селесту Винцель, принадлежащую к дому зеленых драконов, я не могу вас защитить, не нарушая закона. А аристократы найдут лазейки, чтобы все было прилично и в рамках законодательства. Поясню подробнее, чтобы вы понимали, в каком положении сейчас находится наше королевство, – король отпустил меня. Поднявшись с места, он забрал со стола пустые бокалы и направился к буфету. Выудив бутылку красного, Никлос пальцами вытащил пробку и до краев наполнил один из бокалов. По комнате разлился пьянящий аромат сладкого напитка. Король довольно облизнул губы. Мельком глянув на меня, подхватил со стола тарелку с мясными закусками и налил в мой бокал воды.

– Спасибо, – поблагодарила я собеседника, с удовольствием отправляя в рот маленький бутерброд и запивая его водой.

– Так вот, объясню совсем по-простому. Если наши соседи решат, что в королевстве процветает диктатура, они объединятся и нападут на нас. Не уверен, что у них получится победить, так как никто из ныне живущих не сталкивался со всей мощью нориуса, но это сильно испоганит нам всем жизнь на ближайшие пару сотен лет. Я не готов идти на такой риск.

– И что вы предлагаете? – спрашиваю я осторожно, отодвигая тарелку и глядя на Никлоса. В глазах короля мелькнула странная искра, а вот слова прозвучали буднично:

– Заключим сделку. Вы поступите так же, как и ваша сестра. Отречетесь от Зеленого дома. Из-за цвета крыльев вы имеете право так поступить. И попроситесь под протекцию короны. Таким образом, вы получите фамилию Каргат, и любое давление на вас станет давлением на королевскую семью, и это уже совсем другие законы и последствия. Более того, чтобы вы чувствовали себя спокойнее, ваш брат поступит в академию по королевской стипендии, земли вашей семьи освободят от уплаты налогов на ближайшие двадцать лет, и я лично проконтролирую ситуацию с эльфами на границе. Ваша сестра, как и было изначально запланировано Брошином, выйдет замуж за одного из братьев Адегельских, и они отправятся в посольство северного княжества Лапалии, откуда ее никто не достанет. Ваша мать вернется домой, а на время обучения Кристана я направлю в вашу долину хорошего управляющего, который сможет привести дела в порядок до возвращения будущего главы рода.

– Как в волшебной сказке. Только согласись, и все желания исполнятся, – мне не верилось, что все так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. – Что взамен? Извините, Ваше Величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?

Видимо, ему понравился мой ответ, настолько широкой сделалась его улыбка.

– Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться управляться с ариусом под контролем дэра Томара Бай. Будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдете под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И лишь после того, когда вы научитесь контролировать ариус. Самое главное: став замужней, вы все еще будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.

Я не сразу нашлась с ответом, настолько оглушительно звучали его четко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям, и все это якобы из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое королевское слово вело к этому. И по его глазам я понимала, что в случае отказа он демонстративно оставит меня одну разбираться с последствиями.

– Я могу подумать? – спросила я наконец, растирая виски, которые сверлила