class="p1">– Потому что под водой ничего не меняется. Каждый хищник занимает свою нишу. Каждое существо действует по строгому алгоритму выживания, сложившемуся за тысячи лет! Дельфинов и правда убивают косатки и акулы, но остаются следы. Мы читаем эту смерть и понимаем, когда она естественна. А вот то, как сейчас погибают дельфины вблизи от Каргатского побережья, ни на что не похоже! И только один хищник действует под водой и имеет разум, чтобы совершить нечто подобное, – шелки, – убедительно и с жаром заговорила принцесса, глядя прямо в глаза Никлосу. Она действительно верила в свои слова, и ее раздражала необходимость что-то доказывать королю.

– Но это не мы! – воскликнула Флакса, стиснув подлокотники. – А твои слова не похожи на вещественные доказательства!

– Довольно, – осадил ее Никлос. – Ваше Высочество, Верховная права. Предоставьте реальные улики, и виновные будут наказаны. Пока этот разговор основан исключительно на застарелой антипатии между подводными жителями и шелки.

– Вы просто не представляете, какую змею на груди пригрели ваши предки, – возмущенно ответила принцесса, разводя руками. – Но вот увидите, я доберусь до правды.

– А пока вернемся к нашим делам. Изначальная цель визита – прокладка нового морского пути. Ничего не изменилось? Вы согласны на наши условия?

Принцесса опустила руку под воду, запустив ряд пузырей в сторону охранников, и тогда один из них вытащил откуда-то со спины большую плоскую раковину, которую отправил к ней. Поймав раковину, девушка вытащила из нее сухие зеленоватые листы и протянула их поднявшемуся с места Врану.

– Чуть позже прибудет секретарь, и можно будет обсудить детали. Однако цель моего визита лишь косвенно связана с этой задачей. – Сэлавелия замялась, поджав губы и переводя взгляд с Врана на Флаксу. – И она касается королевских особ, то есть должна остаться только между нами.

Король подозревал, что именно так она скажет, и отпустил канцлера изучать документы, а Верховную просто выставил – позже он еще разберется с ней и ее вольностями в отношении принцессы.

– Так о чем вы хотели поговорить?

– Вы умный дракон, Ваше Величество, – начала издалека принцесса. Она опускала пальцы в воду, проводила мокрыми подушечками по лицу, насыщала кожу и прятала проступающую чешую. – Думаю, вы уже решили задачку и знаете ответ.

– Белая драконица.

Сэлавелия прерывисто втянула воздух.

– Не сравнивайте нас с эльфами. Они – да, они видят в ней угрозу из-за предсказания, но у нас иная связь с белыми крыльями. Старые времена, старые сделки, – все так же туманно продолжала она, глубже опускаясь под воду.

Ее волнение передалось окружающему дворец морю, и волны ударили в прочные стены, гулким эхом пройдясь по этажу.

– Что вы имеете в виду?

– Наши подданные поклоняются святой Клэрии. Мы высекаем из подводных скал статуи и возводим храмы в ее честь. Мы знаем, как и чем именно она, вместе с черным драконом, одолела старых богов.

– Так просветите меня, – спокойно ответил король, а сам невозмутимо вытащил яблоко из фруктовой тарелки и с аппетитом откусил кусочек.

Такое пренебрежение не понравилось принцессе. Золотые чешуйки блеснули под водой, хвост развернулся, как у недовольной кошки. И сложился обратно.

– Я пришла с миром, Ваше Величество. Отнеситесь к этому с уважением, – терпеливо заговорила она, задирая подбородок, но без вызова глядя на короля. – Ничем не прикрытая экспансия ваших предков давно стоит поперек горла всем уважаемым королевствам, вызывая между нами сильное напряжение. Так знайте же, появление белой драконицы – повод для оливковой ветви. Мы готовы к открытому диалогу.

– Я правильно понимаю, речь идет о Северном пути? – осторожно переспросил король, опуская руку с яблоком и обращаясь в слух.

– И не только.

– Но почему? Какая связь?..

– Как я уже говорила, это не первое возрождение белой драконицы в вашей истории, – продолжила говорить Сэлавелия, немного странно поглядывая на короля. – И каждый раз ее появление совпадало с чередой великих открытий и свершений в вашем королевстве. Практически все чудеса, содеянные Каргатскими королями, совпадали с появлением белокрылых. Вспомните, когда в прошлый раз появилась белая, король Класарий пробил магией дорогу сквозь Бросвальскую гриву. Да даже этот дворец был построен во времена белокрылой драконицы, – с воодушевлением и каким-то благоговением говорила девушка, оглядываясь по сторонам и будто гладя воздух, будто собственной русалочьей магией ощупывая нити, насквозь прошивающие здание.

– И о чем это говорит?

– Как сказал отец, белокрылая способна принести процветание вашему королевству. И тем, кто в мире с вами. Если мы будем воевать, это принесет много бед. И может… каким-то невероятным образом возродить старых богов.

– Это невозможно. Но я понял, о чем вы говорите, – согласился король.

Его мозг бешено заработал, переваривая огромное количество новых открывающихся возможностей. Какова бы ни была причина внезапной откровенности скрытных подводников, в этом стоит покопаться. Нужно подстегнуть Томара, чтобы он всерьез занялся разбором старых книг. Найти причину, по которой отец так странно обращался с памятью о прошлом. Именно эта уязвимость, недостаток информации раздражали Никлоса, так как он видел по глазам принцессы – она знает больше, чем он, и многое недоговаривает.

– Если вы открыты к сотрудничеству – я рад. Но на каких условиях?

– Начнем с простого. Я хотела бы побывать на вечернем балу в честь окончания Равновесия. Хотела бы лично познакомиться с вашей драконицей. Узнать ее, – мягко заговорила принцесса, соскальзывая в воду и подплывая к бортику. Она легко перекинулась через него и спрыгнула на пол, уже обладая очаровательными ножками. Ее волосы отросли, закручиваясь спиралью, скрывая обнаженную грудь и таз, а пряди добирались до колен.

Первым желанием Никлоса было отказать, но, подумав, он все же согласился. Девушка в ответ захлопала в ладоши, почти искренне улыбнувшись.

– Раз с делами покончено, хотелось бы знать, что вы приготовили для меня?..

Король щелкнул пальцами, впуская обратно канцлера. За открытыми дверями виднелось успокаивающееся море и несколько слуг, готовых услужить принцессе. Охранники русалки последовали за ней, ничуть не смущаясь своей наготы, и демонстрируя отсутствие первичных половых признаков.

Ник со всей возможной учтивостью отклонил приглашение сопровождать принцессу, перепоручив это Врану, а тот и рад: новые документы требовали обсуждения, и желательно с ней, а не с секретарем, поэтому гостью ожидал весьма насыщенный день.

Откланявшись, король поднялся на крышу и взлетел в небо, направляясь обратно во дворец. Было еще много вещей, о которых нужно подумать. Главное, что за странные обвинения бросила Сэлавелия в сторону шелки? Убитые дельфины – не почерк утопленниц. Что за этим стоит?..

Черные крылья поглощали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, и дракон походил на чернильную каплю, катящуюся по небосводу.

На душе было скверно, и