тупая боль.

– Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя сделать.

– Но до бала всего несколько часов! – воскликнула я с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила некоторое сожаление, но он остался непреклонным.

Вновь поднявшись, собеседник протянул мне руку и помог встать.

– Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чем не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю слово Каргатского короля, – он сжал мою руку, вглядываясь в лицо и пытаясь прочесть на нем, о чем я думала. В тусклом оранжевом свете его глаза стали сплошной тьмой, в которой то и дело вспыхивали красные угли. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья. И, клянусь предками, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг наших рук.

Я высвободилась и попятилась, а король с сожалением опустил голову.

– У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.

И я убежала, ничего не сказав в ответ.

* * *

За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников на стенах коридора, и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли, как ленивые рыбы, шевелятся в мозгу, но я ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка: «Ты должна за несколько часов определиться со своей жизнью. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не отстраниться, позволив кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…

Мысли утекают, оставляя меня в ленивом ступоре. Медленно иду по коридору обратно, пытаясь вспомнить, сколько раз я сворачивала. И удивляюсь, а почему здесь никого нет.

– Сэл? – услышала я голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я увидела Арта на диване в длинной узкой нише, рядом с выходом на небольшой балкон. В руках он держал книгу, но что-то мне подсказывало: он ни строчки в ней не прочитал. Поднявшись мне навстречу, он увлек меня за собой наружу, подальше от случайностей и любопытных глаз и ушей.

Здесь сыро и холодно. Дождь не прекращается, но благодаря широкому козырьку на нас почти не падают капли. Из этой части дворца открывался вид на сад-лабиринт, за которым скрывалась королевская усыпальница. Густая темнота из-за плотно сбитых облаков совсем не рассеивалась небольшими фонарями, стоящими по бокам от главного входа в лабиринт. С правой стороны доносился шум прибоя, волны ударялись о крутые скалы, взбивая пену и соревнуясь в высоте брызг, а над едва видимой линией горизонта раскрывались зарницы слабой грозы, уходящей в сторону океана.

– Что сказал король? – спросил Арт и поспешно добавил: – Я пойму, если ты не ответишь.

– Он объяснил, что моя прежняя жизнь закончилась навсегда. Что крылья сделали меня особенной и из-за этого многие захотят воспользоваться мной, – на удивление, голос мой звучал ровно и без эмоций. – Он сказал, что позаботится обо мне и моей семье, но сделает это, если перейду под протекцию короны. Это единственная форма защиты, которую он может мне дать.

Я не смотрела на маршала, стоя вполоборота к нему, лицом к ветвистому лабиринту. Положив ладони на мокрый металл ограждения, я ощущала ладонями лед. А под кожей бушевало пламя. И оно нагревало перила, выделяя пар. Отдернув руки, я прижала их к груди и посмотрела на собеседника:

– Я не такая сильная, Арт. И я не знаю, что делать. Король все логично и очень понятно объяснил, буквально по полочкам разложил, но я не понимаю. Ничего не понимаю. И мне страшно, Арт. Я до жути боюсь его. Этот нориус, он будто повсюду следует за мной… Арт, я не могу согласиться! Но если я откажусь, то…

– Тише-тише, – заговорил он, порывисто притягивая меня к себе. – Если не хочешь, не делай. Не соглашайся. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, слышишь? Никто не пойдет против меня. Я позабочусь о тебе, Сэлли. Моя милая Сэлли…

Он отстраняется, чтобы увидеть мои полные слез глаза. Сердце застучало так быстро, когда Арт наклонился ко мне и его губы накрыли мои. Огненное тепло разлилось от сердца к языку, а сквозь закрытые веки я вижу яркие вспышки. Не хочу прерывать свой первый поцелуй, но эти вспышки буквально ослепляют, и я распахиваю глаза.

– Что происходит, Арт? Что это?

– Все в порядке, Сэл. Все так, как и должно быть.

Я вижу его улыбку так четко, будто наступил полдень, ведь наши тела сияют, как светлячки в ночи. Голубые глаза сверкают от счастья, он смотрит так, словно видит самое драгоценное чудо на всем белом свете. И я тянусь к этому счастью, ощущая, как внутри раскрывается бутон жаркого цветка. Мне кажется, что я обрела нечто утраченное и в то же время неизвестное. Сродни обретению целостности для того, кто всегда считал себя цельным. И это так всеобъемлюще, что захватывает дух.

– Это слияние, Сэлли, – шепчет он, и я смеюсь во весь голос, так как не могу сдержаться от счастья. – Я знал… чувствовал с самой первой встречи, но даже не подозревал, что это такое!

– Неизведанная земля, – отвечаю я, продолжая улыбаться, а сама тяну к его лицу руки, ощупываю щеки, нос, пробегаю пальцами по лбу и губам, замираю на закрывшихся глазах с мягкими ресницами, спускаюсь ниже до подбородка, а потом еще ниже, так что ладонь остается у сердца. И я чувствую, как быстро оно бьется – и так жарко, что этот жар невозможно скрыть.

– Так изведаем ее вместе, Сэл? – он выглядел человеком, постигшим истину. Когда все стало простым и понятным. Очевидное решение. Самый верный путь. Он встает на колени прямо на мокром полу, захватывает мои ладони и притягивает к себе. – Кэрра Селеста Винцель, вы выйдете за меня замуж?

Глава 9

Теперь выбираю я

Селеста

Когда я переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось мне в глаза, – великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные рукава, оканчивающиеся чуть выше локтей, и элегантный вязаный чокер. Рядом на подставке-подиуме – аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.

К моей комнате Артан приставил охранника, наказав пускать лишь горничную, так что только мы с Анишкой могли оценить эту красоту.

– Кэрра, какое восхитительное платье! – прошептала она, входя следом за мной. – В этом вы будете на балу?

Я подошла к наряду, вытащила из складок небольшой конверт