– И что это?

– Власть, прелестная кэрра. Власть намного лучше любви. Ты это поймешь, – и он несвойственным для себя жестом прижал меня к себе, а я увидела, как отсутствующе наблюдает за нами мама. Она уже попрощалась со мной. Приняла свою слабость и ждала лишь окончания этого Равновесия.

* * *

При подходе к бальному залу нас нагнали остальные члены рода – Тьен с Деяном и сияющая Калиста. При виде меня ее улыбка немного померкла, но сестра сохранила присутствие духа. Еще бы, новоявленные родственники не поскупились и нарядили ее в роскошное черное платье, прошитое серебряными нитками. Я на ее фоне выглядела нищенкой.

Она ступала под ручку с Деяном, и вместе они выглядели идеальной парой. Высокие, худые, в прекрасных нарядах и с одинаковым высокомерным выражением лиц.

Теперь я вижу, что сестра не просто отдалилась от меня. Утром порвалась наша нить близнецов, ее крылья окрасились серебром, а к вечеру в каштановых, прекрасно уложенных волосах на самом видном месте проявились серебристые пряди, как у настоящей представительницы дома Адегельских. Теперь она одна из них и больше не нуждается в моей поддержке.

– Роскошно, просто роскошно! – удовлетворенно заявил Брошин, который оказался у меня за спиной и подталкивал меня к Тьену, с вежливым интересом оглядывающему меня.

– Рад встрече, кэрра Селеста, – доброжелательно заявил он, целуя мою руку, а я вздрогнула, будто меня поцеловало привидение. Вся эта семейка вызывала ассоциации скорее со змеями, чем с драконами. И удивительно, что мой отец оказался совсем не похожим на них. Он был добрым и честным, не то что эти…

– Аналогично, – отвечаю я сухо, позволяя Тьену взять себя под руку. От неприятного соседства немилосердно жгло яремную ямку, там, где кожи касался камешек Артана. Я старалась держаться как можно дальше, но Тьен цепко сжимал мой локоть, так что я чувствовала его холодное дыхание, когда он склонял голову ко мне, словно намереваясь что-то сказать.

– Здорово, что наша семья объединяется! Поначалу столица выглядела чуждым недружелюбным местом. Я счастлива, что это оказалось не так и мы нашли родных так далеко от дома, – и Кали очаровательно улыбнулась, подставляя щеку под поцелуй Деяна.

– А я рад найти тебя, – с нежностью отвечает он.

Мама молчит. Она будто язык проглотила с того момента, как мы вышли из комнаты. Улыбка пытается раскрыться на устах, но срывается в гримасу сожаления. Мама идет под руку с Брошином, опустив голову и стараясь быть как можно менее заметной. От этого щемит сердце, но я не знаю, как помочь.

Мы приблизились к бальной зале, к тому самому подиуму, где вчера нас представляли всему цвету аристократии. Тогда было очень страшно, но я даже представить себе не могла, чем обернется мой страх. Я не испытала облегчения, когда раскрылась тайна цвета моих крыльев, наоборот, – стало еще хуже. Непроизвольно я сжала руку Тьена, замедляя шаг. Я знала, что как только мы переступим порог, идя следом за другими драконами, герольд объявит каждого из нас, и начнется обратный отсчет до королевской речи о Равновесии невест, после которой семьи объявят о договорных браках. До этого момента я принадлежу себе. После – моя судьба решена.

– С тобой все в порядке? – тихо спрашивает Тьен, наклоняясь ближе, чтобы остальные не услышали. – Если хочешь, мы можем задержаться. Ты так бледна.

– Все хорошо, – я мотнула головой, высвобождаясь. Еще не хватало идти в зал под ручку с Тьеном. Это как досрочное объявление о помолвке.

И все-таки он поддался моему желанию и замедлил шаг, увеличивая дистанцию от остальных.

– Селеста, я знаю о планах деда. И знаю, что ты будешь счастлива только в браке по любви. И… если ты не хочешь – просто скажи. Я найду способ вразумить его.

Я с удивлением уставилась на собеседника. По правде говоря, я совершенно не ожидала найти поддержку в лице Адегельского. Он был красив, будто вышел из старых богов, и черты лица словно высечены из мрамора. А глаза не такие, как у старшего брата, в них было больше… человеческого, что ли. Доброго. Да, я вижу его всего второй раз, и заранее считать всех серебряных врагами неправильно, но именно так я стала думать, когда узнала, что сестра предала род ради их дома. А теперь получается, что и среди сереброкрылых есть хорошие парни.

– Не получится, – ответила я так же тихо, печально улыбнувшись. – Белые крылья – слишком привлекательный приз, чтобы отказаться так просто. Не ты, так другого твой дед найдет в доме. И все равно получит свое.

Парень наклонил голову, поджав губы.

– Я приму и помогу исполнить любое твое решение. Даже… если оно не будет связано с… Каргатским королевством, – со значением проговорил он, взглядом пытаясь раскрыть скрытый смысл слов.

Побег. И он явно знает, что мне есть куда бежать. Вот только не знает, что эльфы могут оказаться еще худшим вариантом, чем его семейство. Хотя… я и в этом не уверена. Как не уверена ни в чем с тех пор, как попала в столицу.

Поудобнее перехватив его локоть, я изобразила самую обворожительную улыбку:

– Идем, не будем создавать очередь на входе.

* * *

Всего пара встреч с королем, а я уже читаю нориус как отражение его эмоций. Мой наряд и появление в обществе Адегельских не остались незамеченными. Он этим недоволен. Да так, что тьма взлетала вертикально вверх, а после бросалась вниз, задевая ближайших подданных, отчего те морщились как от холода.

В пестром и ярком зале, под светом магических желто-песочных сфер, летающих вдоль потолка, собрался весь цвет каргатской аристократии. Разодетые в роскошные наряды, с вежливыми обманчивыми улыбками, наполнявшие негромкими голосами по-весеннему украшенную бальную комнату. Небольшой оркестр играл легкую ненавязчивую мелодию, а официанты в черных строгих костюмах сновали меж гостей, разнося игристые вина и тарелки с закусками. Вдоль стен также разместили широкие фуршетные столы, поставили небольшие ширмы и раскрыли балконные двери, чтобы гости могли уединиться.

Наше появление вызвало бурный интерес. Все внимание сосредоточилось на мне, и шум, на мгновение исчезнувший, усилился. Из уст в уста передавали сплетни обо мне и чуть ли не тыкали в меня пальцами. Тьен уверенно вел меня, и я не слышала, что они говорили, – от биения сердца в ушах звуки мешались в вязкую кашу. Не будь рядом партнера, я упала бы со ступенек, а так спокойно спустилась вниз и вроде даже улыбаться не перестала.

Тьен, будто чувствуя мое настроение, увел меня от остальных