чувствуем друг друга на расстоянии. И будем тянуться друг к другу и искать встречи. Другие отношения никогда не сравнятся с этими. Не заменят, не заглушат чувство дома в сердце, когда возлюбленная рядом. С годами чувства становятся сильнее, а когда один умирает, второй ощущает себя лишь половинкой целого и вряд ли сможет вновь полюбить. Слияние – это навсегда. Ни с чем не сравнимое ощущение, – Артан приложил руку к груди, ему казалось, будто по венам бегут маленькие букашки, настолько пьянящим было это чувство. Закрывая глаза, он видел ее. Слышал нежный голос и смех, чувствовал запах полевых цветов, мягкость губ и ласку рук. Его буквально тянуло на северную сторону дворца, и он видел сияние сквозь плотно прикрытые веки.

– О, мальчик мой, ты попал, – тяжело вздохнул Рупер, видя, как изменился благодушный весельчак Артан. Под маской души компании в действительности скрывалась замкнутая натура.

Когда-то Артан сбежал от равнодушия отца в столицу. Здесь у него не было ни друзей, ни родных, а только рекомендательная записка от одного старого соглядатая тогдашнего шефа тайной полиции Андрэ Грацбурского. Парень «поработал» на эту организацию и получил возможность обучаться в Военной академии. Именно такая самостоятельность, пробивной характер, упорство и недюжинные способности привлекли внимание маршала, и он сделал из парня своего адъютанта.

Арт стал для Рупера больше чем просто личный помощник. Для бездетного мужчины он превратился в сына, а сам Рупер стал мальчику отцом. Парень так и не простил родного отца и долгое время вообще не навещал долину Гадельер. Эта оторванность от родины, от привычных традиций и склада жизни привела к раздвоению личности парня. У него было много знакомых и приятелей, но, кроме Никлоса, не было друзей. Как раз поэтому они так и спелись. Родственные души.

А теперь молодой мужчина менялся на глазах. Появился еще один человек в личном круге. Перемены пойдут на пользу, но белокрылая… Это проблема, большая проблема.

– Вы не будете счастливы, Арт, – заговорил Рупер, понимая, что мальчика нужно спустить с небес на землю. Старик откинулся назад, опустил трубку и провел носовым платком по пересохшим губам.

– Я один из самых старых жителей столицы, мне почти сто пятьдесят лет. И я многое помню. Например, историю о последней белокрылой драконице. Она была родом из Сатуральских долин, и звали ее – Алесса. По лицу вижу – тебе знакомо это имя. Но знаешь ли ты, как это было? Знаешь ли, что король Класарий влюбился в нее до такой степени, что сила нориуса, живущая в его венах, усилилась во сто крат, позволяя ломать скалы, будто они сделаны из стекла? – старик замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку. – Вижу, не понимаешь, о чем я говорю. Так объясню по-другому. Белокрылая драконица связана с черным драконом. В преданиях говорят, что именно эта связь послужила истоком возникновения Равновесия невест. День, когда черный встречает белую. День, когда увеличивается сила черного дракона…

Артан внимательно слушал пожилого учителя. Неприятное чувство поселилось в его сердце, умело раздуваемое словами бывшего маршала. Старик знал, как правильно донести до ученика, что того ждет.

– Пойми, Арт, с того момента, как крылья Селесты окрасились белым, она превратилась в магнит для каждого, кто мечтает о власти. В ней самой заключена великая сила, раскрывающаяся рядом с черным королем. Твои чувства – ничто по сравнению с тем, что ее ждет и какой она станет рядом с Никлосом. Добела горящая драконица, – старик осекся, вспомнив, с кем говорит. Друг короля. Но слушает так внимательно и с таким напряжением, что Рупер решил досказать все, что смог вспомнить.

– Алесса дотла сгорела на глазах мужа почти сразу после рождения сына. Такова была сила любви Класария. Любовь и ненависть – что синонимы. Селесте не избежать этой же участи.

– Что за история? Почему ты думаешь, что с нами произойдет нечто подобное? Я не Класарий, я на такое не способен! – неправильно истолковал слова учителя Артан. Он резко поднялся, встал у лестницы и вгляделся в темноту сада, чтобы успокоиться.

– С чего ты взял, что это про тебя? – старик нахмурился, сообразив, что пересек черту. Зачем вносить смуту в дружеские отношения? Зачем Арту знать, на что действительно способны Каргатские короли?

– Вот что, мой мальчик. Если без нее – никак, то бери ее в охапку и беги домой, и как можно скорее! Подальше от дворцовых интриг, – решительно заговорил он и протянул руки, чтобы ученик помог подняться. Используя как опору плечо Артана и кряхтя, старик встал, прикрыв глаза от легкого головокружения.

Недолго оставалось жить пожилому дракону. Годы брали свое, а впереди шаг за грань, где его дожидались погибшие в бою или в игре со старостью боевые товарищи и верные друзья. В этом мире его держали только непутевые родственники по дому да единственная отрада – Артан Гадельер.

– Артан, ты умный парень. Но дворцовые интриги – не для тебя. Ты хорош в военной тактике, но не способен увидеть, как хитрецы манипулируют двором ради собственной выгоды, – осторожно продолжал Рупер Свенский, щурясь в скудном свете и пытаясь разглядеть лицо Артана. – Поэтому уезжайте. Бегите в Сатуральские долины под защиту родных гор. Надеюсь, там до вас не доберутся. – Рупер убрал руку с плеча Артана и стал самостоятельно подниматься по ступенькам, используя как опоры выступы в стене.

Артан остался стоять на месте, задумчиво разглядывая спину сгорбившегося старика. Он не понимал, что хотел сказать Рупер, но по глазам видел – учитель переживает за будущее ученика и его возлюбленной. А значит, стоит прислушаться и поступить так, как тот советует.

Рупер Свенский был очень старым драконом. Его память, некогда безупречная и точная, все чаще терялась в дымке разрозненных мыслей. Вот и сейчас он посветлел лицом, забыв о тяжелых думах, и с улыбкой обратился к бывшему ученику:

– А какие цветы любит твоя девочка, Артан? Розы, астры, мимозы или что-нибудь более экзотичное?..

* * *

После непростого разговора с наставником Арт почти на автомате переоделся в праздничный темно-серый костюм: военный мундир с погонами, парадные брюки и блестящие ботинки. Вместе с фамильным медальоном он также надел королевские награды. Это официальный бал, здесь нужно быть при параде.

Нехорошее предчувствие поселилось в его сердце. Он колебался, и время уходило сквозь пальцы. В мыслях обращался к иным решениям, иным поступкам. Надо было действовать по-другому, быстро и твердо. Сразу идти с Селестой к ее матери. Разговор с Рупером показал, насколько все непросто.

В зале Артан с семьей появился одним из первых. Дежурные приветствия,